非国大的成立是为了直接回应南非黑人在白人,主要是非洲裔政府手中受到的不公正待遇。非国大起源于皮克斯利-卡-伊萨卡-塞米(Pixley ka Isaka Seme)的一项声明,他在1911年说,忘记非洲人之间过去的所有分歧,团结在一个国家组织中。非洲人国民大会在第二年的1912年1月8日成立了。
新成立的南非联邦政府开始对南非的黑人进行系统的压迫。1913年颁布了《原住民土地法》。这些法律的效果是迫使许多非白人从他们的农场到城市和城镇工作,并限制他们在南非境内的行动。到1919年,非国大领导了一场反对通行证的运动,而在1929年,非国大支持了一场激进的矿工罢工。
非国大在1920年代中期进入休眠状态。在此期间,黑人也由工商工人联盟和曾经只有白人的共产党代表。到1927年,J.T. Gumende(非国大主席)提议与共产党合作,以重振该组织,但他在1930年代被投票赶下台。这导致非国大在很大程度上变得无效和不活跃,直到1940年代中期,非国大被重塑为一个群众运动。
非国大在军事上回应了对南非黑人权利的攻击,同时也呼吁罢工、抵制和反抗。这导致了后来1950年代的反抗运动,这是一场反抗种族隔离制度下的南非的群众运动。政府试图通过禁止党的领导人和颁布新的法律来阻止非国大,然而这些措施都失败了。
1955年,人民大会堂正式通过了《自由宪章》,阐明了南非大会堂联盟的核心原则,该联盟由非洲人国民大会及其盟友南非印第安人大会、南非民主党人大会和有色人种大会组成。政府声称这是一份共产主义文件,因此,非洲人国民大会和国会的领导人被逮捕。1960年发生了沙佩维尔大屠杀,警察向反种族隔离的抗议者开火,69人被杀。
白人最终加入了反对种族隔离的斗争,导致许多黑人至上主义者脱离了非国大。
乌姆洪图-我们-西兹韦
Umkhonto we Sizwe(或MK),译为 "民族之矛",是非国大的军事部门。部分是为了回应1960年的沙佩维尔大屠杀,非国大的个别成员认为需要暴力,因为和平的消极抗议已经失败。因此,有相当一部分非国大成员转向暴力,以实现他们的目标。非国大领导层中的很大一部分人都认为,需要用暴力来对抗政府越来越多的反击。
一些非国大成员对MK的行动感到不满,拒绝接受暴力是结束种族隔离制度的必要条件,但随着纳尔逊-曼德拉等激进领导人获得巨大的人气,这些人成为少数。许多人认为他们的行为是犯罪,但MK说,暴力是结束种族隔离的目标,是合理的。MK的一些成员为实现他们的目标而实施恐怖行为,MK对平民和军队成员的死亡都负有责任。在与南非共产党的合作下,MK成立于1961年。