不同国家的经济处于不同的发展状态。发展经济学是经济学的一个分支，研究如何改善经济发展。很多时候，它被用于发展中国家。在这种情况下，许多不属于纯粹微观经济学的因素阻碍了经济发展。一个发展中国家可能识字率低，或者婴儿死亡率高。因此，在这样的国家改善经济发展的计划也需要为这些问题（不是经济问题）提供一个解决方案。

经济发展通常由人类发展指数、预期寿命等来衡量。这些是国际货币基金组织和世界银行等机构用来将一个国家划分为发达、不发达或新兴工业化经济体的工具。