机枪是一种武器，只要扣动扳机，有子弹可以发射，就可以发射一颗又一颗的子弹。这就是所谓的自动射击。这类武器更通俗的叫法是自动武器。机枪发射的子弹由一条长长的弹链输送，称为弹药（'弹药'）带，或使用称为弹匣的弹簧盒。机枪通常分为重机枪、轻机枪和冲锋枪。
重机枪放在地面上，用三脚架支撑，或放在车上。车上会有一个带有旋转底座或炮塔的枪支。重机枪通常需要两个人操作，一个人协助装填弹药，一个人负责瞄准和射击。携带一挺总是需要两个人或更多的人。著名的例子有M2勃朗宁机枪、MG42、M1919勃朗宁、M134微型枪、92式重机枪、马克沁枪等。
轻机枪(LMG)通常由一个人携带和发射。尽管名字很好听，但LMG在射击时几乎都是放在双脚架或三脚架上，因为枪支通常太重，站着射击是不可能的，不过有些LMG如Bren LMG和BAR很轻，当使用者身上穿着吊带时，无需双脚架或三脚架就可以射击。著名的例子包括Bren LMG、BAR、SAW M249、M240、RPD、RPK、PK和M-60。
冲锋枪(SMG)是发射威力较小的子弹(通常是手枪子弹)的轻型武器。它们比重型武器更容易隐藏和携带。冲锋枪有手柄（枪托），由士兵或警察个人携带。著名的例子包括乌兹冲锋枪、Heckler & Koch MP5、Thompson（又名Tommy枪）、MAC-10、PPSh和MP-40。
突击步枪具有自动功能，但它们不叫机枪。它们主要用于半自动射击，通常发射的子弹也比机枪轻。
许多重机枪，如勃朗宁M2.50口径机枪，都能准确地击中远处的目标。在越南战争期间，卡洛斯-哈斯科克使用带有望远镜瞄准器的.50口径重机枪在7382英尺（2250米）处射击。
