1969年,Sears, Roebuck & Company是世界上最大的零售商。它在芝加哥地区的办公室里有成千上万的工人。西尔斯公司的经理们决定将所有这些工人安置在一座大楼里。他们想要300万平方英尺(280,000平方米)的空间。西尔斯公司聘请了建筑师Skidmore, Owings & Merrill(SOM)来设计世界上最大的办公大楼之一。建筑师Bruce Graham和结构工程师Fazlur Khan设计了该建筑。
西尔斯公司和芝加哥市批准了该设计。钢材被从南芝加哥运来。第一批钢材于1971年4月安装到位。该塔于1973年5月完成。它的建造成本约为1.5亿美元。这相当于2014年的8亿美元。
大楼在建造时采用了消防水喷淋系统,尽管当时并不要求这样做。大楼里大约有4万个喷淋头。该自动喷水灭火系统耗资400万美元。
1982年2月,塔楼上增加了两根电视天线。这使该建筑达到了1707英尺(520米)高。2000年6月5日,西部的天线被加长,以改善当地NBC的接收。这使得总高度达到1730英尺(527米)。
在威利斯大厦建成之前,世界上最高的建筑是世界贸易中心。1996年,马来西亚吉隆坡的Petronas双子塔成为世界最高建筑。
名称权
2009年7月,在威利斯集团买下该摩天大楼后,该大楼被重新命名为威利斯大厦。时代》杂志称这次改名是十大最糟糕的企业改名之一。一个在线请愿书被创建,以改变他们的决定。命名权问题一直持续到2013年。它始于《芝加哥论坛报》的一名新闻记者在2013年说:"我们对这种事情很固执。这个月标志着前西尔斯大厦被重新命名为威利斯大厦已经四年了,而新的名字还没有坚持下去"。