元朝是1271年至1368年统治蒙古和中国的蒙古王朝。在这个朝代之前，中国是由宋朝统治的。元朝之后，明朝统治中国。成吉思汗和他的蒙古军队征服了中国的许多地方。他的孙子忽必烈汗为他的王国增加了更多的地方。他在1271年建立了元朝。
1206年，成吉思汗统治摩比部落(国家的一部分)，在奥农河建立蒙古国。金是蒙古的主要种族，但金、夏衰落，1227年8月蒙古曾进攻西夏、金，金败走，1234年3月蒙古占领整个中国北方。
1259年，蒙哥汗在宋元战争后去世。他的兄弟们都想当王。他的四弟忽必烈和七弟阿里汗为统治漠北部落而战。最后在1264年，忽必烈赢了。1271年，忽必烈取名"大元"，宣布建立元朝，并说元朝的创始人是他的祖父成吉思汗。1276年，元统治了宋的南部，所以元在这一年统治了整个中国。1279年，忽必烈降服南宋。元朝统治中国，把唐朝末年以来分裂的中国不同地区整合在一起。
几个世纪以来，西方人对中国的了解大多来自马可-波罗关于他访问忽必烈帝国的那本书。元朝在1368年结束，明朝控制了中国。