周朝在公元前1046年左右，利用天命打败了商朝，说自己是仙人，并取得了政权。他们把首都从河南改到了今天西安附近的黄河边。周朝还带来了一种新的理论。这种理论告诉人们，君王有神的命令来统治国家（天命）。中国历朝历代的统治者几乎都在继续重复这一理论。这个朝代的君王赢得了许多新的领域。中国历史上第一次出现了大量人口从一个地区迁往另一个地区定居的现象。
在周代，成熟的中国哲学起源发展。中国最伟大的哲学家是儒家创始人孔夫子（拉丁文：Confucius）和道家创始人老子。这个时代的其他哲学家、理论家、学派还有墨家创始人墨子（拉丁文：Micius），在孔夫子遗产基础上扩展的名儒孟子（拉丁文：Mencius），负责发展中国古代法家（秦代核心哲学）的商鞅和韩非子，以及荀子。