它没有一个正式的定义。这个概念起源于1720年，即"伦敦塔以外的那部分地区"。到了1950年，它被称为东伦敦，包括伦敦市以东、泰晤士河以北的所有大伦敦地区。这个地区现在由伦敦的巴金和达根汉姆（Barking and Dagenham）、哈克尼（Hackney）、哈维灵（Havering）、纽汉姆（Newham）、红桥（Redbridge）、塔哈姆雷特（Tower Hamlets）和沃尔瑟姆森林（Waltham Forest）组成。该地区是全国少数民族人口最多的地区之一，大部分是南亚裔家庭。
伦敦东区是东伦敦的一个子集，对应的是离古城较近的地区。
伦敦向东发展的早期是由泰晤士河上的航运引起的。当时有码头和造船业。这些行业在二战后逐渐衰落。Felixstowe现在被用作英格兰南部的主要集装箱港口。东伦敦现在是一个再生地区。
随着19世纪铁路的扩张，更东边的地区在维多利亚时代和爱德华时代得到发展。在Tower Hamlets，人口在1891年达到顶峰，增长仅限于外围地区。到1971年，每个区的人口都达到了顶峰，整个地区的人口都在下降。到2011年人口普查时，这种情况发生了逆转，每个区的人口都有一些增长。
许多著名的地方，如斯皮塔菲尔兹（Spitalfields）、布里克巷（Brick Lane）和肖迪奇（Shoreditch）都在东伦敦。
