战争爆发
第二次世界大战于1939年9月1日开始，德国入侵波兰。9月3日，英国、法国和英联邦成员国对德国宣战。他们对波兰帮不上什么忙，只派法国从西面小规模进攻德国。苏联在德国之后不久，9月17日入侵波兰东部。最后，波兰被瓜分。
德国就与苏联签订了合作协议。苏联强迫波罗的海国家允许它在其国家保留苏联士兵。芬兰不接受苏联的号召，所以在1939年11月遭到了苏联的进攻。随着和平的到来，世界大战爆发了。法国和英国认为苏联可能会站在德国一边参战，于是将苏联赶出国联。
波兰战败后，西欧的"菲尼战争"开始了。虽然英国士兵被派往欧洲大陆，但双方并没有发生大的战役。然后，在1940年4月，德国决定进攻挪威和丹麦，以便从瑞典运输铁矿石更安全。英国和法国派出一支军队去破坏德国的占领，但当德国入侵法国时不得不离开。1940年5月，因英国人对张伯伦的工作不满，由丘吉尔接替张伯伦担任英国首相。
轴心国早期的胜利
5月10日，德国入侵法国、比利时、荷兰和卢森堡，并利用闪电战战术迅速将其击败。英国人被迫在敦刻尔克离开欧洲大陆。6月10日，意大利入侵法国，向法国和英国宣战。不久，法国被划分为几个占领区。一个是由德国和意大利直接控制，另一个是未被占领的维希法国。
到了1940年6月，苏联调兵遣将，攻占了波罗的海诸国，接着又攻占了罗马尼亚的贝萨拉比亚。虽然之前苏联和德国之间有一些合作，但这次事件使得双方的合作变得严重起来。后来，当二者无法达成一致意见，无法更加紧密地合作时，他们之间的关系就恶化到了战争的地步。
随后，德国开始在英国上空进行空战，准备登陆该岛，但该计划最终在9月被取消。德国海军摧毁了许多在大西洋运输货物的英国船只。此时的意大利，已经开始了在地中海的行动。美国保持中立，但开始帮助盟国。通过帮助保护大西洋上的英国船只，美国发现自己在1941年10月之前与德国船只作战，但这不是正式的战争。
1940年9月，意大利开始入侵英国控制的埃及。10月，意大利入侵希腊，但结果只是意大利退守阿尔巴尼亚。1941年初，又将意大利军队从埃及推向非洲的利比亚。德国很快帮助了意大利。在隆美尔的指挥下，到1941年4月底，英联邦军队又被推回埃及。除北非外，德国还在5月前成功入侵希腊、南斯拉夫和克里特岛。尽管取得了这些胜利，希特勒还是决定在5月11日之后取消对英国的轰炸。
与此同时，日本在中国的进展仍然不大，虽然国共两党又开始互相争斗。日本打算趁着欧洲在亚洲的殖民地实力较弱的时候，在亚洲占领殖民地，而苏联也能感受到来自德国的危险，所以在1941年4月，双方签订了互不侵犯条约（即两国互不攻击的协议）。但是，德国却一直在准备进攻苏联，把士兵调到苏联边境附近。
战争成为全球性的
1941年6月22日，欧洲轴心国进攻苏联。夏季，轴心国迅速占领了乌克兰和波罗的海地区，给苏联造成了巨大的损失。7月，英国和苏联之间结成军事同盟。虽然最后两个月取得了很大的进展，但当冬天到来时，疲惫不堪的德军被迫将进攻时间推迟到莫斯科城外。这表明，轴心国的主要目标已经失败，而苏军的实力仍未削弱。这标志着战争中闪电战阶段的结束。
到了12月，面对轴心国军队的红军从东部获得了更多的士兵。它开始了反击，将德军推向西面。轴心国虽然损失了很多士兵，但还是保住了之前收到的大部分土地。
到了1941年11月，英联邦在北非对轴心国进行了反击，得到了之前失去的所有土地。然而，轴心国又把盟军逼退，直到在阿拉曼被拦住。
在亚洲，德国的成功鼓励日本要求从荷属东印度群岛获得石油供应。许多西方国家对法属印度支那的占领作出反应，禁止与日本进行石油贸易。日本计划占领欧洲在亚洲的殖民地，在太平洋上建立一个巨大的防御区，这样它就可以获得更多的资源。但在未来入侵之前，它首先要摧毁太平洋上的美国太平洋舰队。1941年12月7日，它袭击了珍珠港以及东南亚几个国家的许多港口。这一事件导致美国、英国、澳大利亚、西方盟国和中国对日本宣战，而苏联保持中立。大多数轴心国的反应是对美国宣战。
到1942年4月，许多东南亚国家。缅甸,马来亚,荷属东印度群岛和新加坡, 几乎已经落入日本人之手。1942年5月，菲律宾沦陷。日本海军取得了许多快速的胜利。但在1942年6月，日本在中途岛战败。在这之后，日本无法再拿下更多的土地，因为日本的海军有很大一部分在战斗中被摧毁。
盟军在前进
随后，日本又开始了占领巴布亚新几内亚的计划，而美国则计划进攻所罗门群岛。瓜达尔卡纳尔岛的战斗从1942年9月开始，双方都投入了大量的兵力和船只。1943年初以日军战败告终。
在东线，轴心国在夏季击败了苏军的进攻，并在1942年6月沿着顿河和伏尔加河开始了自己对俄罗斯南部的主攻，试图占领对轴心国来说至关重要的高加索地区的油田，为他们的战事提供燃料，以及一片大草原。斯大林格勒在轴心国军队的道路上，苏军决定保卫这座城市。到了11月，德军几乎拿下了斯大林格勒，然而苏军却在冬季包围了德军，损失惨重后，德军被迫在1943年2月投降了这座城市。尽管前线比夏季进攻前被进一步推后，但德军对库尔斯克周围地区仍有危险。希特勒将他的几乎三分之二的军队投入到斯大林格勒战役中。斯大林格勒战役是这次世界上规模最大、杀伤力最强的战役。
1942年8月，由于盟军在阿拉曼的防御，轴心国军队未能攻下该镇。几个月后，盟军的新一轮攻势，将轴心国赶到利比亚西部，就在英美入侵法属北非后，迫使其加入盟军。这导致了轴心国在1943年5月的北非战役中的失败。
在苏联，1943年7月4日，德国在库尔斯克周围开始进攻。由于苏军精心设计的防御措施，许多德国士兵损失惨重。希特勒在没有明确结果之前就取消了进攻。苏联人随后开始了自己的反击，这是战争的转折点之一。此后，苏军成为东线的进攻力量，而不是德国人。
1943年7月9日，受此前苏联胜利的影响，西方盟军在西西里岛登陆。这导致墨索里尼在同月被捕。1943年9月，盟军入侵意大利本土，意大利与盟军签订停战协议后。德国随即控制了意大利，解除了军队的武装，并建立了许多防线，以延缓盟军的入侵。德国特种部队随后解救了墨索里尼，墨索里尼很快建立了德国占领的客户国--意大利社会共和国。
1943年底，日本征服了印度的一些岛屿，开始入侵印度大陆。印度军队和其他部队于1944年初驱逐了他们。
1944年初，苏军将德军赶出列宁格勒，结束了历史上最长、最致命的围困。此后，苏军开始大举反攻。到5月，苏军夺回了克里米亚。随着1943年9月起在意大利的进攻，盟军于1944年6月4日成功占领罗马，并使德军节节败退。
欧洲的末日
1944年6月6日D日，盟军开始入侵法国诺曼底。这次入侵的代号是"霸王行动"。入侵行动取得了成功，并导致了法国境内德军的失败。1944年8月巴黎获得解放，盟军继续东进，德军战线崩溃。市场-花园行动是1944年9月17日发动的对荷兰的联合空中入侵。入侵的目的是夺取一系列桥梁，其中包括横跨莱茵河的阿纳姆大桥。市场是空降入侵的名称。地面入侵名为花园，到达莱茵河，但无法夺取阿纳姆桥。
6月22日，苏军在东线发动代号为"巴格拉季昂行动"的攻势，几乎摧毁了德军集团中心。不久，德军被迫撤退，保卫乌克兰和波兰。抵达的苏军在东欧国家引起了反对德国政府的起义，但这些起义未能成功，除非得到苏军的帮助。苏联的另一次进攻迫使罗马尼亚和保加利亚加入盟军。约西普-布罗兹-铁托（Josip Broz Tito）领导的塞族共产党游击队在保加利亚和苏联的帮助下重新夺回了贝尔格莱德。到1945年初，苏军进攻了许多德国占领的国家。希腊，阿尔巴尼亚，南斯拉夫和匈牙利芬兰转而站在苏联和盟军一边。
1944年12月16日，德国人试图最后一次攻占西线，在比利时阿登进攻盟军，这场战役被称为凸起战役。这是德军在战争中的最后一次大举进攻，德军的进攻没有成功。
到了1945年3月，苏军从波兰的维斯图拉河迅速向东普鲁士和维也纳推进，而西方盟军则越过莱茵河。在意大利，盟军向前推进，而苏军则进攻柏林。西方盟军最终将于1945年4月25日在易北河与苏军会师。
1945年4月30日，墨索里尼死后两天，希特勒自杀。在他的遗嘱中，他任命他的海军司令卡尔-多尼茨大将为德国总统。多尼茨向盟军投降，并反对希特勒让德国继续战斗的意愿。
1945年4月29日，意大利的德军投降。德国于1945年5月7日（即V-E日）向西方盟军投降，1945年5月8日被迫向苏军投降。1945年5月11日，欧洲最后一战在意大利结束。
太平洋地区的结局
在太平洋地区，美军于1944年6月抵达菲律宾。而到了1945年4月，美军和菲律宾军队已经清除了大部分日军，但菲律宾部分地区的战斗一直持续到战争结束。英军和中国军队在缅甸北部推进，到1945年5月3日占领仰光。美军随后在3月前攻占硫磺岛，1945年6月前攻占冲绳。许多日本城市被盟军轰炸摧毁，日本的进口也被美国潜艇切断。
盟军希望日本无条件投降，但日本拒绝。这导致美国在广岛（1945年8月6日）和长崎（1945年8月9日）上空投下两颗原子弹。1945年8月8日，苏军入侵满洲，迅速击败了那里的日本皇军主力。1945年8月15日，日本向盟军投降。1945年9月2日，投降文件在密苏里号上正式签署，战争结束。
