马尔萨斯主义是由托马斯-罗伯特-马尔萨斯牧师提出的一套思想。马尔萨斯是一位生活在工业革命时期的经济学家。
1798年，马图斯出版了一本书，叫做《人口原理论》。在其中，他描述了马尔萨斯的增长模型。他写道，人口的增长是指数型的。然而粮食供应的增长却只是算术性的。这意味着如果人口的增长没有限制，那就不可能为所有的人生产食物。这就是所谓的马尔萨斯灾难。马尔萨斯写于曼彻斯特学派时期。
保守党有家长式的思想，如对穷人的慈善。马尔萨斯说这是行不通的，只会导致穷人数量的增加。这一理论被发展为惠党的经济思想，如1834年的《穷人法修正案》。其反对者将该法案描述为"马尔萨斯式的法案，旨在迫使穷人移民，为较低的工资工作，靠较粗的食物生活"。尽管发生了骚乱和纵火事件，但该法还是促成了劳改所的建设。
当时，这种思想已经在进步的社会圈子里广为流传。一个支持者是小说家哈里特-马蒂诺，他的熟人圈子里包括查尔斯-达尔文。马尔萨斯的思想对达尔文理论的创立产生了重大影响。
据马里兰大学历史教育中心的丹-里特谢尔博士介绍。
马尔萨斯的最大恐惧是，"滥施善款"将导致贫困人口的指数级增长，增加公共财政的收费以支持这支日益壮大的受抚养者大军，最终导致国家破产的灾难。尽管马尔萨斯主义后来被认同为普遍的人口过剩问题，但马尔萨斯最初的担忧更具体地说，是担心受抚养的穷人人口过多！[2]。
最早批判马尔萨斯理论的人之一是卡尔-马克思，他提到（在《资本论》中，见马克思在《资本论》中关于马尔萨斯的脚注--以下是参考资料），认为马尔萨斯理论"不过是德福、詹姆士-斯蒂亚特爵士、汤森、富兰克林、华莱士等人的小学生式的、肤浅的剽窃"，他假定科学技术的进步将使人口无限期地按指数增长。
今天很多人仍然相信马图斯关于人类人口增长失控的观点是正确的。