在宇宙大爆炸和宇宙学的框架下，可观测的宇宙指的是理论上从地球上能够接收到光或其他信号的那一部分宇宙——也就是说，自宇宙膨胀开始以来有足够时间到达我们的信息。可观测宇宙以观测者为中心呈球形（一个球体积），这一几何特征与整个宇宙的整体形状无关。宇宙中每一个地点都有属于自己的可观测宇宙，这些球体之间可以部分重叠，也可以互不重合。
“可观测”与“可见”的区别
术语中的“可观测”并不取决于当前观测技术是否足以实际探测到该区域的辐射；它只意味着从原理上该区域发出的光或其他信号有机会到达观测者手中。实际上，我们看不到很多本应“可观测”的信息，因为在早期宇宙中光子被高度耦合到带电粒子，无法长时间自由传播。
因此天体物理学家有时区分两个概念：
- 可见宇宙：仅包括自重组（recombination，约在宇宙诞生后约38万年）以来直接发出的电磁信号。重组后光子不再被等离子体频繁散射，形成了我们现在观测到的宇宙微波背景辐射（CMB），这是电磁波段可观测的最早信息。
- 可观测宇宙：更广义地包括自宇宙学膨胀以来，任何能够到达我们的信号（不限于电磁波），并按照宇宙膨胀所带来的距离变化来计算现在的距离。
尺寸与常用量度
关于距离的表述有几类常用的宇宙学距离定义（例如光程距离、适当距离、共动距离等），不同定义用于不同的物理情境。需要注意的是，光从遥远天体发出时天体与我们的实际（现在的）距离通常远大于光在宇宙中传播所用的时间乘以光速，这是因为宇宙在光传播期间持续膨胀。
以数值估计为例（数值取决于宇宙学参数）：截至现有观测，宇宙年龄约为13.8亿年（约137.9亿年，也常写为13.79±0.02 Gyr；参见宇宙年龄的测定）。因此我们能收到的最古老电磁信号是来自重组时代的宇宙微波背景。按宇宙学距离换算：
- 可见宇宙的半径大约为140亿帕斯卡（约457亿光年）。
- 按另一种常用的距离定义（例如按现在的彗星距离计算的“适当距离”或“共动/适当距离”），到可观测宇宙边缘的距离约为143亿帕斯卡（约466亿光年），比前者约大2%。
- 可观测宇宙的直径约为280亿帕斯卡（约930亿光年），因此可观测宇宙的半径通常以约460–470亿光年来表达。
为什么天体现在离我们比光程远得多
一个常见的误解是“光从某个天体传播到我们用了X年，那么现在它与我们的距离也是X光年”。实际上并非如此。光到达我们的那一刻起，该光子之后还要随着宇宙一同膨胀；与此同时发出光子的源天体也继续随宇宙膨胀而远离我们。因此按“现在”的适当距离计算，许多我们能看到的天体现在比它们发光时离我们远得多。这也是为何宇宙的半径会达到数十亿光年的量级，即使宇宙年龄只有约138亿年。
能看到多早的宇宙？其他信号来源
电磁波（光）从重组之前的大多数早期宇宙阶段无法自由传播，因此电磁观测的最早时间被限制在重组之后（CMB）。但理论上，还存在其他形式的信号可以带来早期宇宙的信息：
- 宇宙中立微子背景在比光子更早的时期（秒量级）就已游离脱耦，若未来技术足够灵敏，微中子背景可能提供更早时期的信息。
- 原初引力波（例如来自暴胀时期的引力波背景）也能携带极早期的宇宙信息，探测这些信号将直接触及宇宙最初的物理过程。
观测极限与未来观测的可能性
可观测宇宙的边界不是固定的“墙”，而是由宇宙年龄和膨胀历史决定的光锥结构。随着时间推进，我们可以收到来自更远处发出的光，因此按“共动距离”可观测体积会随时间略微改变。然而，由于宇宙目前处于加速膨胀阶段（暗能量主导），将来的很多现在仍在我们可观测范围内的天体最终可能会被加速带出我们的事件视界，变得永远不可到达或无法收到其后续信号。
总之，“可观测宇宙”是一个由宇宙学模型与宇宙年龄共同决定的概念：它告诉我们原则上能够接收到信息的最大空间范围，而不是当前技术所能实际观测到的全部天体。
