勒索软件是一种恶意软件。它限制对其感染的计算机系统或其存储的数据的访问（通常使用加密技术），并要求向恶意软件的创建者支付赎金。这是为了解除限制。有些形式的勒索软件会对系统硬盘上的文件进行加密。其他形式的勒索软件可能只是简单地锁定系统，并显示旨在劝说用户付款的信息。

勒索软件最早在俄罗斯流行。现在，勒索软件诈骗的使用在国际上已经越来越多。2013年6月，McAfee表示，在2013年前三个月，它已经收集了超过25万个独特的勒索软件样本。这比上一年的数量增加了一倍多。CryptoLocker是2013年底出现的一种勒索软件蠕虫，在被当局取下之前，估计已经收集了300万美元。

2017年5月，一款名为WannaCry的勒索软件在全球范围内传播。它持续了四天，影响了150个国家的20多万台电脑。只有大约13万美元（USD）的赎金被支付过，但这次攻击影响了很多大公司和组织。英国的国民健康服务（NHS）受到WannaCry的重创。医院无法访问他们的文件，因此许多手术被取消，病人不得不被拒之门外。NHS面临的风险尤其大，因为它使用的是微软不再支持的Windows XP版本的Windows操作系统。这意味着微软没有为这个版本的Windows发送安全更新，使其对WannaCry病毒敞开了大门。其他系统即使运行着较新版本的Windows，也受到了影响，因为它们的用户还没有安装最新的安全更新。尽管WannaCry的设计并不是为了实际破坏计算机或其文件，但它还是导致了大量时间和金钱的浪费，显示出这个世界对勒索软件攻击的脆弱性。