桶式风琴通过转动一个桶来演奏音乐,音符由针的排列决定。它与一个简单的音乐盒非常相似,在音乐盒中,销子会拨动金属竖琴。在桶式风琴中,桶中的插销会抬起 "钥匙",打开阀门,让风箱中的空气吹响管道。

桶式风琴有时被错误地称为Hurdy gurdy,它是一种弦乐器。桶式风琴有许多不同的尺寸,从手拿的到马车或拖车上携带的大尺寸。通常每个桶上都有一些曲子,通过抬起一个分度销,把桶滑到下一个分度位置,就可以把曲子换成不同的选择。即使是一个小型的手摇风琴也可以演奏六到八首曲子。固定式管风琴,建在大房子或教堂里,是较大的管风琴,可以演奏更长的时间,更严肃的音乐。有些管风琴有不同的桶或旋转式换桶器,这意味着它们不需要风琴师来演奏,而且有更多的音乐选择。建在教堂里的管风琴,允许人们在管风琴的伴奏下唱歌。莫扎特创作的一些唯一的管风琴音乐,据说是为一个建在时钟里的木桶管风琴写的。