宋朝在中国的统治时间为960-1279年。它开始了自907年唐朝灭亡以来中国的第一次统一。其间的岁月，被称为"五代十国"时期，是一个南北分治、行政管理急剧变化的时期。960年，后周王朝一位名叫赵匡胤的将军（即后来的宋太祖）通过兵变推翻了皇帝，建立了宋朝。虽然统一了中国，但兵力薄弱，在与辽朝和西夏的战争中失败。太祖皇帝死后不久，帝国就面临着许多经济和军事问题。

1127年，以金国皇帝为首的满族灭了辽国，入侵宋国，俘虏了皇帝、王公、大臣。在华南有一位王子很幸运，他是唯一一个没有被满族人抓走的人，入侵华北后，他在杭州继位。正因为如此，史学家将入侵前的宋命名为北宋，入侵后的宋命名为南宋。南宋与满族媾和，一直存在到1279年蒙古人忽必烈汗征服整个中国南方。