象征主义是19世纪末法国、俄罗斯和比利时的一场艺术运动。该运动拒绝现实主义和自然主义，包括诗歌和其他艺术。象征主义者认为，艺术应该代表只能间接描述的绝对真理。因此，象征主义绘画看似写实，但实际上它代表的是一种非视觉的观念。
在文学方面，这种风格始于查尔斯-波德莱尔出版的《恶之花》（Les Fleurs du mal，1857年）。波德莱尔非常欣赏埃德加-爱伦-坡的作品，并将其翻译成法文，这些作品对波德莱尔产生了重大影响，并成为许多象征主义题材和形象的来源。"象征主义"这个名称本身最早是由批评家让-莫雷亚斯发明的，他发明这个名称的目的是为了将象征主义者与类似的文学和艺术风格区分开来。艺术中的象征主义与浪漫主义的哥特式成分有关[1]。
象征主义画家和视觉艺术家有几个群体，包括古斯塔夫-莫罗、古斯塔夫-克里姆特、奥迪隆-雷东、亨利-方丹-拉图尔、加斯顿-布西埃、爱德华-蒙克、费利西安-罗普斯和扬-托罗普。绘画中的象征主义在地域上甚至比诗歌中的象征主义更为广泛。它的思想影响了俄罗斯的米哈伊尔-弗鲁贝尔、尼古拉斯-罗里希、马蒂罗斯-萨利安、米哈伊尔-涅斯捷罗夫、莱昂-巴克斯特、埃琳娜-戈洛霍娃，以及墨西哥的弗里达-卡洛和美国的大卫-切特拉赫-帕拉丁。奥古斯特-罗丹有时被认为是一位象征主义雕塑家。
象征主义画家使用的是神话和梦幻的意象。象征主义所使用的符号并不是人们熟悉的主流图标的标志，而是强烈的个人的、私人的、晦涩的和模糊的参照物。绘画中的象征主义与其说是一种实际的艺术风格，不如说是一种哲学，它影响了当代新艺术风格和Les Nabis。