密歇根大学于1817年在底特律由密歇根领地的州长和法官创办,名为Catholepistemiad,即密歇根大学。安阿伯预留了40英亩(16公顷)的土地,希望能成为新的州府所在地,但当兰辛被选为州府时,安阿伯将这块土地交给了大学。1837年,大学搬到了安阿伯。原来的40英亩土地成为今天中央校园的一部分。1841年,安阿伯的第一批学生开课,有6名新生和1名大二学生,由两名教授或教师授课。1845年第一届班级有11名学生毕业。到1866年,有1205名学生进入UM。1870年首次允许女性入学,使UM成为第一所允许女性上学的主要大学。詹姆斯-B-安格尔(James B. Angell),从1871年到1909年担任大学校长,使UM的教学内容包括牙科、建筑、工程、政府和医学等科目。UM也成为美国第一所采用研讨式教学的大学。
从1900年到1920年,校园里建造了许多新的建筑,包括牙科和药学课程的建筑、化学建筑、自然科学建筑、希尔礼堂、大型医院和图书馆建筑以及两个宿舍。大学在1920年通过重建工程学院,并使100名工业家或商人组成的小组帮助指导研究工作,建立了自己的研究声誉。UM作为一所非常优秀的国立大学的声誉也在这个时候开始增长。在20世纪20年代和30年代,当常春藤盟校对录取犹太人的数量做出限制时,这所大学成为纽约犹太学生最喜欢的另一个选择。正因为如此,曼大获得了"西方的哈佛"的绰号,约翰-肯尼迪在一次演讲中自称"毕业于东方的密歇根州的哈佛大学"后,这个绰号就成了常见的反面笑话。
在第二次世界大战中,UM的研究发展到包括美国海军的项目,如研究近距离引信、PT艇和雷达干扰。到1950年,UM有21000名学生。随着冷战和太空竞赛的开始,UM得到了许多政府的研究拨款,并帮助创造了和平时期的核能用途。现在,许多工作以及对其他能源类型的研究都是由纪念凤凰计划完成的。
1960年10月14日,总统候选人约翰-肯尼迪(John F. Kennedy)在密歇根联合大学的台阶上提出了后来成为和平队的想法。林登-约翰逊(Lyndon B. Johnson)也在密歇根大学发表了关于他的伟大社会计划的演讲。同样在20世纪60年代,UM也出现了许多学生团体的抗议活动。1965年3月24日,UM的一群教师和3000名学生举行了全美有史以来第一次由教师领导的"教书育人"活动,抗议美国在东南亚的政策。由于1966年"声音"(学生争取民主社会的校园政党)的一系列静坐活动,UM的管理部门禁止静坐活动。这导致1500名学生又在当时行政办公室所在的LSA大楼静坐一小时。前UM学生和重要的建筑师Alden B. Dow设计了现在的Fleming行政楼,于1968年完工。大楼的设计图是在20世纪60年代初绘制的,当时学生的活动还没有引起人们对安全的关注。尽管如此,弗莱明大楼的窗户很窄,全部位于一楼以上,而且外面像城堡一样,导致校园里有传言说它是为了防暴而建造的。陶氏否认了这一传言,称小窗户是为了减少能源消耗。
20世纪70年代,庞大的预算限制使大学的物质发展举步维艰;然而,20世纪80年代,给予社会和物理科学研究的资金激增。当时,大学在反导弹战略防御计划中的工作和对南非的投资引起了校园的愤怒。在20世纪80年代和90年代,大学动用了许多资源,帮助重建其大型医院区,并改善北校区的教学楼。该大学还将校园的计算机和信息技术作为重要内容。