杜鹃蜂将卵产在其他蜜蜂的巢中，颇似杜鹃鸟。他们是kleptoparasites，一个术语，这意味着通过盗窃寄生。在这种情况下，偷窃的是为宿主成虫和幼虫储存的食物。

杜鹃蜂的雌性缺乏收集花粉的特殊长毛。另外，它们也不会自己做窝。它们通常有减少的体毛、厚厚的外骨骼和剑状的下颌。

它们进入采集花粉种类的巢中，在宿主蜂所做的细胞中产卵。当杜鹃蜂幼虫孵化后，会吃掉寄主幼虫的花粉球，如果雌蜂还没有这样做，则会杀死并吃掉寄主幼虫。少数情况下，入侵的雌蜂会留在寄主巢中，并产下许多卵。有时它会杀死宿主女王并取而代之。这样的物种通常被称为'社会寄生虫'。有些则被称为'育雏寄生虫'。有一个完整的蜜蜂亚科做这个，游牧蜂（Nomadinae）。

这种行为在蜜蜂中已经进化了很多次。16次进化出社会种的寄生行为(主要是在甲壳虫科)，有31个科系寄生独居蜂。总共有几千种克氏寄生虫，在整个蜜蜂多样性中占有很大比例。