外骨骼从外部支持和保护动物的身体，而不像内部的内骨骼--例如人类的--从内部支持和保护。

许多无脊椎动物（如带壳软体动物）都有外骨骼，即外部的硬部件。但如果说到外骨骼，主要是指节肢动物（即昆虫、蜘蛛、有蹄类动物和甲壳类动物）的外骨骼。

外骨骼包含坚硬而有抵抗力的部件，发挥着一系列的功能作用，包括保护、排泄、感知、支持、进食和（对于陆生生物）作为防止干燥的屏障。外骨骼首次出现在大约5.5亿年前的化石记录中，它们的进化被认为在此后发生的寒武纪动物大爆炸中起了关键的推动作用。