等级制度（在希腊语中，Ιεραρχία。Ιεραρχία；来自ιερός-hieros，神圣的意思；άρχω-arkho，规则的意思）是对事物或人进行排序和组织的一种方式。在等级制度的顶端之下，它的每个部分都低于其他一些部分。这原来就像一个金字塔。它是一个决定谁可以做决定，谁被迫遵守这些决定的制度。
用人的例子就是公司的结构。公司有最高管理者，还有几级中层和低层管理者。最底层是普通工人。另一个例子是军队，可能有一个将军，然后是上校、下士、中士，然后是二等兵。
在民主制度中，这是通过教育人们了解这些问题，然后投票来实现的----在选举中选择领导人，或在公民投票中实际从几个选项中选择一个。竞争的权力网络各自组成一个政党，每个政党只向公众提供一个领导人或一个选项，以简化问题，使决策成为可能。在决定之后，他们一般不会打到内战的地步，而是等待下一次选举。
在独裁统治中，这种做法是要求一个有权势的人做出决定，然后同意强迫所有人都遵守这一决定。任何不愿意服从的人都会被流放、监禁或杀害，即使决定不是很重要，因为拒绝服从被视为对权力结构本身的挑战。权力网络只有一个，所有其他的人都被迫成为它的一部分，或者与之对抗。内战在独裁制度下比在民主制度下更常见。
在这些例子中，上位者比下位者拥有更多的权威和权力。
