媒体中心一词指的是一种专用的计算机设备，或者是一种专门的应用软件，它可以在标准的个人计算机硬件上运行，然后成为所谓的"HTPC"（"家庭影院计算机"，有时也被称为"媒体计算机"），这两者都适合播放各种媒体（音乐、电影、照片等）。媒体中心通常有一个GUI（图形用户界面），设计为使用遥控器与客厅电视一起使用。这种遥控器通常被其设计者称为十脚用户界面。媒体中心通常允许人们观看电影（DVD、蓝光和其他数字视频格式）和观看和录制电视广播，播放音频（CD以及MP3、WMA和其他音频格式）。
媒体本身可以是存储的，也可以是通过地面、卫星或有线广播接收的，还可以是从互联网上传输的。存储的媒体要么保存在本地硬盘上，要么保存在(无线)网络连接存储上。一些软件能够完成其他任务，例如从互联网上查找新闻（RSS）。媒体中心通常用遥控器操作，连接到电视机上进行视频输出，有时可以像普通的个人电脑一样使用。
媒体中心可以通过在个人电脑或其他电脑上添加媒体中心软件，例如家庭影院电脑或Xbox，进行专门的构建、修改或创建个人。最近，一些视频游戏机(如PlayStation 3和Xbox 360)与他们的网络服务也可以作为一个基本的媒体中心设备默认。
