美洲原住民和欧洲定居者
据认为，美国大陆的土著人，包括阿拉斯加的土著人，是从亚洲迁入的。他们在十二、四万年前，甚至更早的时候就开始到来。有些人，如东南部的前哥伦布时代的密西西比文化，发展了先进的农业、宏伟的建筑和州级社区。欧洲人到达后，美洲的原住民人口减少，原因各不相同，大多是天花、麻疹等疾病。
1492年，热那亚探险家克里斯托弗-哥伦布根据与西班牙王室的合同，到达了一些加勒比岛屿，与当地人进行了第一次接触。1513年4月2日，西班牙征服者胡安-庞塞-德-莱昂在他所谓的"佛罗里达州"登陆--这是第一个有记录的欧洲人来到后来成为美国大陆的地方。西班牙人在该地区的定居点之后，又在今天的美国西南部建立了定居点，吸引了成千上万的人通过墨西哥来到这里。法国毛皮商人在五大湖周围建立了新法国的前哨站；法国最终占领了北美内陆的大部分地区，一直到墨西哥湾。第一个成功的英国定居点是1607年在詹姆斯敦建立的弗吉尼亚殖民地和1620年朝圣者的普利茅斯殖民地。1628年马萨诸塞湾殖民地的特许权导致了搬迁浪潮；到1634年，新英格兰地区已经有大约1万名清教徒定居。1610年代末至美国革命期间，约有5万名罪犯被运往英国的美洲殖民地。从1614年开始，荷兰人沿哈德逊河下游定居，包括曼哈顿岛的新阿姆斯特丹。
独立和扩大
1760年代至1770年代初的叛乱时期，美国殖民者与英国人之间的紧张关系导致了美国革命战争，从1775年到1781年一直在进行。1775年6月14日，大陆会议在费城召开，成立了由乔治-华盛顿指挥的大陆军。国会宣布"人人生而平等"，生来就有"一定的天赋权利"，1776年7月4日，国会通过了主要由托马斯-杰斐逊起草的《独立宣言》。现在，每年的这一天都被作为美国的独立日来庆祝。1777年，《联邦条款》建立了一个弱小的联邦政府，一直运行到1789年。
英國在法軍幫助下擊敗美國軍隊後，大不列顛承認美國獨立，並承認各州對密西西比河以西美國土地的主權。1787年，希望建立一个强大的国家政府，拥有税收权力的人组织了制宪会议。1788年，美国宪法获得批准，1789年，新共和国的第一个参议院、众议院和总统乔治-华盛顿就职。1791年通过了《权利法案》，禁止联邦限制个人自由，并规定了一系列法律保护措施。
对奴隶制的态度正在发生变化；宪法中的一项条款只保护非洲奴隶贸易，直到1808年。北方各州在1780年至1804年之间永久地停止了奴隶制，使南方各奴隶州成为"特殊制度"的维护者。大约从1800年开始的第二次大觉醒，使福音派成为包括废奴主义在内的不同社会改革运动的背后力量。
美国人急于向西扩张，导致了一系列漫长的印第安人战争和剥夺土著人土地的印第安人迁移政策。1803年，托马斯-杰斐逊总统领导的路易斯安那购买法国人开垦的土地，使美国的国土面积几乎扩大了一倍。1812年因不同的抱怨而对英国发动的战争，打成了平局，加强了美国的民族主义。美国对佛罗里达州的一系列军事入侵，导致西班牙在1819年放弃了它和其他海湾沿岸的领土。1845年美国接管了德克萨斯共和国。Manifest destiny的思想在这一时期开始流行。1846年与英国签订《俄勒冈条约》，美国控制了今天的美国西北地区。美国在墨西哥-美洲战争中取得胜利，1848年割让加利福尼亚和今美国西南部大部分地区。1848-49年的加州淘金热进一步鼓励了西部的搬迁。新的铁路使定居者更容易搬迁，并增加了与美洲原住民的冲突。半个世纪以来，多达4000万美国野牛，或水牛，被杀害的皮和肉，并方便铁路的传播。水牛对平原印第安人来说很有价值，水牛的损失使许多土著文化永远消失了。
内战与工业化
奴隶州和自由州之间的紧张关系随着州政府和联邦政府之间关系的争论而加剧，以及因奴隶制向新州蔓延而发生暴力冲突。亚伯拉罕-林肯（Abraham Lincoln）是主要是反奴隶制的共和党的候选人，于1860年当选总统。在他上任之前，七个奴隶州宣布分离--联邦政府坚持认为这是非法的--并成立了美国邦联。随着邦联攻打萨姆特堡，美国内战开始，又有四个奴隶州加入了邦联。林肯的《解放奴隶宣言》使联邦承诺结束奴隶制。1865年联邦胜利后，对美国宪法进行了三次修改，确保了近四百万曾为奴隶的非裔美国人的自由，使他们成为公民，并给予他们投票权。战争及其决议导致联邦权力大增。
战争结束后，亚伯拉罕-林肯的暗杀导致了重建，在重建中制定了旨在恢复和重建南方各州的政策，同时确保新解放的奴隶的权利。1877年《妥协协议》解决了1876年有争议的总统选举，结束了这一时代，吉姆-克劳法很快剥夺了许多非裔美国人的权利。在北方，城市化和前所未有的来自南欧和东欧的移民流入，使国家的工业化迅速发展。这场持续到1929年的移民潮，给美国带来了劳动力，也改变了美国文化。高税收保护、国家基础设施建设和新的银行法也鼓励了增长。1867年从俄国购买阿拉斯加，完成了国家的大陆扩张。1890年的伤膝大屠杀是印第安人战争的最后一次重大武装冲突。1893年，夏威夷太平洋王国的原住民君主制在美国居民领导的秘密成功计划中结束；1898年美国接管该群岛。同年，西班牙-美国战争的胜利证明了美国是一个世界强国，并导致波多黎各、关岛和菲律宾的加入。五十年后，菲律宾获得独立；波多黎各和关岛仍然是美国的领土。
第一次世界大战、大萧条和第二次世界大战。
1914年第一次世界大战在欧洲爆发时，美国宣布保持中立。之后，美国人同情英国和法国，尽管许多公民，特别是来自爱尔兰和德国的公民反对干预。1917年,他们加入了同盟国,为中央集权国家的失败添砖加瓦。由于不愿参与欧洲事务，参议院没有批准成立国际联盟的《凡尔赛条约》(1919年)，实行近乎孤立主义的单边主义政策。1920年，妇女权利运动使宪法修正案获得批准，给予妇女选举权。
在20世纪20年代的大部分时间里，我国处于一个成功的时期，减少了国际收支的不平等，同时从工业化农场中获利。这段时期，被称为咆哮的二十年代，随着1929年华尔街大崩盘引发大萧条而结束。1932年富兰克林-D-罗斯福当选总统后，以"新政"作为回应，出台了一系列加大政府对经济干预的政策。从1920年到1933年，实行了禁酒令。20世纪30年代的"沙尘暴"使许多贫困的农民社区一蹶不振，并鼓励了新一轮向西海岸移民的热潮。
美国在二战初期正式保持中立，1941年3月开始通过租借计划向盟军提供物资。1941年12月7日，日本袭击珍珠港后，美国加入了盟军与轴心国的战斗。二战通过提供投资资金和就业岗位，促进了经济的发展，使许多妇女进入了劳动力市场。在重要的参战国中，美国是唯一一个因战争而致富的国家。布雷顿森林和雅尔塔的讨论建立了新的国际组织体系，使我国和苏联成为世界事务的核心。1945年，当第二次世界大战在欧洲结束时，在旧金山举行的国际集会起草了《联合国宪章》，战后生效。日本政府在研制出第一枚核武器后，决定于同年8月在日本的广岛和长崎市使用。日本于9月2日放弃，结束了战争。
冷战和民权时代
在冷战中，美国和苏联在第二次世界大战后展开竞争，通过北约和华约控制欧洲的军事事务。前者支持自由民主和资本主义，后者则主张共产主义和政府计划经济。两者都支持了几个独裁政权，并参与了代理人战争。1950年至1953年，美军在朝鲜战争中与中共军队作战。从与苏联决裂、冷战开始到1957年，麦卡锡主义又称第二次红色恐惧，在美国国内发展。国家发动了一波政治上的虐待和对共产党人的偏见运动，有作者指出这是一个极权主义的国家。数百人被捕，包括名人，1万至1.2万人失业。当法院宣布这种虐待行为违宪后，这种虐待行为就结束了。
1961年，苏联发射了第一艘载人航天器，使得美国总统约翰-肯尼迪向我国提出要率先将"人送上月球"，这一事实在1969年完成。肯尼迪还面临着与苏联军队在古巴的紧张核冲突，而经济却在稳步增长和扩大。以罗莎-帕克斯（Rosa Parks）、马丁-路德-金（Martin Luther King, Jr.）和詹姆斯-比维尔（James Bevel）等非裔美国人为代表和领导的民权运动日益高涨，他们用非暴力的方式来对付种族隔离和歧视。1963年肯尼迪遇害后，1964年的《民权法》和1965年的《投票权法》在林登-B-约翰逊总统任内通过。约翰逊和他的继任者理查德-尼克松在东南亚领导了一场内战，助理了不成功的越南战争。一个普遍的反文化运动增长，由反对战争，黑人民族主义和性革命的驱动。在贝蒂-弗里丹（Betty Friedan）、格洛丽亚-斯坦尼姆（Gloria Steinem）和其他寻求政治、社会和经济平等的妇女的领导下，新一轮的女权运动也出现了。
1974年，由于"水门事件"，尼克松成为第一位辞职的总统，以避免因妨碍司法和滥用权力等罪名被解职，由副总统杰拉尔德-福特接任。20世纪70年代吉米-卡特的总统任期内，出现了滞胀和伊朗人质危机。1980年罗纳德-里根当选总统，宣告了美国政策的改变，这体现在税收和财政支出的重大变化上。他的第二个任期带来了伊朗-康特拉事件和与苏联的外交取得重大进展。后来苏联的崩溃结束了冷战。
近代史
在乔治-H-W-布什总统的领导下，美国在全球范围内发挥了主导作用，如海湾战争（1991年）。现代美国历史上最长的经济扩张，从1991年3月到2001年3月，跨越了比尔-克林顿的总统任期和网络泡沫。一场民事诉讼和性丑闻导致他在1998年被弹劾，尽管他设法完成了他的时期。2000年的总统选举，是美国历史上竞争最激烈的一次，他们由最高法院解决。乔治-布什的儿子乔治-W-布什成为总统，尽管他获得的选票比对手戈尔少。
2001年9月11日，"基地"组织的恐怖分子袭击了纽约市世界贸易中心的双子塔（已被摧毁）和华盛顿特区附近的五角大楼，在一系列袭击中，近三千人的生命就此结束。作为回应，布什政府发动了"反恐战争"。2001年底，美军入侵阿富汗，推翻了塔利班政府，摧毁了基地组织的训练营。塔利班叛乱分子继续打游击战。2002年，布什开始推动伊拉克政权更迭。在北约缺乏支持、联合国没有明确的军事干预命令的情况下，布什组织了意愿者联盟；2003年，联军迅速入侵伊拉克，推翻了独裁者萨达姆-侯赛因的雕像。第二年，布什在一次选举中连任，成为得票最多的总统。
2005年，"卡特里娜"飓风最终成为美国历史上最致命的自然灾害，它给墨西哥湾沿岸造成了严重的破坏：新奥尔良市遭到破坏，有1833人死亡。
2008年11月4日，在全球经济低迷的情况下，奥巴马当选总统，他是第一个上任的非洲裔美国人。2011年5月，美国特种部队成功击毙了躲在巴基斯坦的本拉登。第二年，奥巴马连任。在第二个任期内，他领导了打击伊斯兰国的战争，并与古巴恢复了外交关系。
2016年11月8日，共和党领袖唐纳德-特朗普在一场不同寻常的选举中击败前第一夫人希拉里-克林顿当选总统，其计划被政治分析人士称为民粹主义、保护主义和民族主义，于2017年1月20日上任。
2016年6月12日在奥兰多同性恋迪斯科舞厅"脉冲"（51人死亡）和2017年10月1日在拉斯维加斯（60人）发生的屠杀事件，被列为"9-11"事件以来全美最大的屠杀事件。
