在大地测量学中，子午线弧是指经度相同的两点之间的距离。在几何学中，它是一条弧线：一条曲线的一段。铺在地球仪上的假想绳的长度就是这个距离。
在不同的地方进行两次或两次以上这样的测量，就可以得到最像地球仪形状的参考椭球的形状。这个过程叫做"地球图形的测定"。最早测定球状地球的大小时，使用的是单弧。最新的测定方法是利用天体大地测量和卫星大地测量的方法来获得参考椭球。
公元前240年左右，亚历山大的科学家埃拉托斯特尼首先计算出了地球圆周率的良好数值。他知道在夏至日当地正午时分，太阳经过古埃及城市锡尼（阿苏安）的天顶。他还通过自己的测量知道，同一时刻，在他的家乡亚历山大，天顶的距离是一整圈的1/50（7.2°）。假设亚历山大在叙尼的正北方，埃拉托斯特尼得出结论，亚历山大和叙尼之间的距离一定是地球圆周的1/50。
问：什么是子午线弧？
答：子午线弧是指两点之间相同经度的距离。它也是一条弧线，或者说是一段曲线，由一根假想的绳子铺在地球上所产生的。
问：参考椭球体是如何确定的？
答：参考椭球体是通过在不同地方对子午线弧线进行两次或多次测量，并利用这些测量结果得到最接近大地水准面形状的参考椭球体的形状来确定。这个过程被称为 "确定地球的形状"。
问：谁是埃拉托色尼，他做了什么？
答：埃拉托色尼是一位亚历山大的科学家，生活在公元前240年左右。他知道在夏至日的当地正午，太阳在古埃及城市Syene（Assuan）穿过天顶，从而计算出地球周长的良好数值。然后他测量了自己的家乡亚历山大城，发现那里的天顶距离是全圆的1/50（7.2°）。假设亚历山大城在锡尼的正北方向，他得出结论，它们之间的距离必须是地球周长的1/50。
问：牛顿何时发表了关于地球是扁球体的证明？
答：牛顿于1687年在《原理》中发表了他的证明，指出地球是一个扁球体，扁平度等于1/230。