虚无主义来自拉丁文nihil，即"无"。虚无主义是一种信念，认为价值是虚构的。虚无主义"这个词也可以用来描述生命或世界没有独特意义或目的的想法。虚无主义者认为不存在真正的道德。很多人一想到虚无主义就会想到德国哲学家尼采，因为他说道德是被发明的。但尼采在他的书中说，人们需要创造自己的道德来克服虚无主义。

米哈伊尔-巴枯宁(1814-1876)的《德国的反动》(1842)中有这样一段话。"因此，让我们相信永恒的精神，它毁灭和消灭，只因为它是所有生命的不可理解和永恒的来源。毁灭的激情也是一种创造的激情！"这个词因伊凡-屠格涅夫的小说《父与子》（1862年）而流行起来。其中的主人公巴扎罗夫是一个虚无主义者。

虚无主义是许多革命恐怖主义的基础。俄罗斯人谢尔盖-涅恰耶夫采取了这种做法，他写了一本影响列宁的小册子。陀思妥耶夫斯基在20多岁时曾是一个虚无主义团体的成员。他因此而流亡十年。他的小说《魔鬼》(或《附身》)涉及涅恰耶夫。他的著名小说《罪与罚》也是以这个主题为题材的。

沙皇亚历山大二世被一系列炸弹暗杀(1881年3月13日)，是虚无主义者早就策划好的。它的结果是粉碎了虚无主义运动。