第一座歌剧院建于1630年代的意大利，也就是第一部歌剧诞生后约30年。传统上，它们有一个舞台，舞台上有动作，还有一个带有幕布的前庭拱门，当演出开始时，幕布可以拉开。舞台前是一个比舞台略低的管弦乐坑，这样观众仍然可以看到舞台。观众坐在礼堂里，礼堂常呈马蹄形。楼下的座位称为"摊位"。档口周围有两层或三层包厢。每个包厢可容纳少量的人。在顶部向后有一个阳台，沿两边往往也有一个观众席。旁听席上的一些座位可能视野受限（不可能看到舞台的全部）。
世界上最著名的歌剧院有米兰的斯卡拉剧院(Teatro alla Scala，简称"斯卡拉")、伦敦考文特花园的皇家歌剧院、纽约的大都会歌剧院、旧金山的战争纪念歌剧院、莫斯科的大剧院和悉尼的悉尼歌剧院，这是一座非常现代化的建筑。
