周期彗星是指围绕太阳运行的彗星。短周期彗星将在200年内完成其轨道。长周期彗星将需要200年以上的时间来绕行。在大多数情况下，彗星是以发现它们的人的名字命名的。Shoemaker-Levy彗星是以Eugene Shoemaker、Carolyn Shoemaker和David Levy的名字命名的。少数彗星是以计算轨道的人命名的，如2P/Encke和27P/Crommelin。由于行星的影响，或者彗星本身释放的气体或物质，要计算出长周期彗星的轨道非常困难。短周期彗星可以很准确地进行预测。

周期性彗星有时有相同的名称，例如有9颗Shoemaker-Levy彗星和24颗NEAT彗星。国际天文学联盟下属的小行星中心给彗星起了不同的编号前缀，或者使用全称，比如181P/Shoemaker-Levy和192/Shoemaker-Levy都是"Shoemaker-Levy彗星"。由于非周期性的Shoemaker-Levy彗星也包含在编号序列中，因此在编号上会出现一些空白，例如C/1991 B1介于Shoemaker-Levy 2和3之间，C/1991 T2介于5和6之间，C/1993 K1和C/1994 E2在Shoemaker-Levy 9之后。

在给彗星命名时，"/"前的字母是：

  • "C"为非周期性彗星。
  • "P"是一颗周期性彗星
  • "D"是一颗已经消失或已经解体的彗星。
  • "X"是一颗无法计算出可靠轨道的彗星--通常是历史彗星。
  • "A"代表一个被认为是彗星的物体，但实际上是一颗小行星。

一些列表保留了"C"字头的彗星与轨道长于约30年，直到他们的回报被确认。