部首通常是一个语义指示器：给读者提示整个字的意思。后来，这个词又被赋予了第二个含义，即部首（拼音：bùshǒu，日语bushu，韩语busu）。意思是"部首"，指的是在字典中列举一个字的地方。
偏旁通常是比较简单的字，或者是简单字的不同变体，与其他偏旁组合成一个比较复杂的字。人们只能为构成语言的大量词语和语素制造出这么多独特的表意文字。把已有的表意字组合在一起，形成复合表意字，是一种非常方便的解决方法，可以制造更多的字。虽然现存的汉字有上千个（远超过45000个），但据说日常生活中使用的汉字几乎都是由214个部首组成的。
一个比较简单的字组合成一个比较复杂的字的例子是明míng，意思是"光明"或"明天"，它是由日rì意为"日"或"日"的部首和月yuè意为"月"或"月"的部首组成的，这两个字都是可以单独存在的简单字，把日日和月月放在一起组成一个字，说明日月在明天到来之前就过去了，或者说它们是天空中照耀大地的明亮物体。例如，"休xìu"是"停止"、"停止"或"休息"的复合字，它由"亻"字组成，"亻"是简单字"人"或"人"的变体，但这个变体本身并不存在，因此必须附着在另一个字上，才能形成一个完整的字；"木mǔ"是"木"或"树"的变体，暗示一个人停止工作后可能想做的事（如躺在树上）。
比较复杂的是意为"母亲"的"妈mā"字（如右图所示），其中左边意为"女人"或"女性"的部分女nǚ恰好是语义成分，也是字典列出图的节头。然而，并不是所有的节头都以某一特定的字符作为语义成分。有的以语音为基础，或作为字符的读音进行提示，如"妈"字的右部马mǎ意为"马"。虽然"妈"字的意思与"马"没有明确的、明显的联系，但为了帮助读者记住它的发音，还是把"马"放在了里面。其他的部首只是為了方便查字典而選擇的，既沒有語義，也沒有音韻，如亞yà"二"或"次"的"二"，亅jué(無義)的"過時標"，丁dīng"四"的"一"。这两个"根本"的意思并不是同义词，尽管在某个例子中它们可能会重合，造成很多混乱。为了清楚起见，这里同时使用了语义成分和部首术语）。
楔形文字和埃及象形文字中的等价物称为定语。
汉字部件，无论是语义还是语音作用，都是所有中国汉字的组成部分，也是日本汉字、韩国汉字、越南Chữ nôm和Chữ nho的派生形式的组成部分。自从1716年的康熙字典使用214个Zìhuì节头做索引以来，其标准列表一直没有改变。节头对汉字、汉字、汉家词典的组织和使用具有基础性的重要意义。
