狙击步枪是一种用于精确射击远距离目标的枪支。在军队中使用狙击步枪的人被称为狙击手。
狙击步枪比普通步枪的精度要高得多。几乎所有的狙击步枪都使用狙击瞄准镜，一种特殊的望远镜，可以看到很远的目标。狙击步枪有两种不同的类型：栓动步枪，它只开一枪，然后使用者必须准备好下一枪；半自动（"半自动"）步枪，每次扣动扳机都开一枪，并自动准备下一枪射击。全自动步枪，只要有弹药，扣动扳机就会连续射击，虽然在极少数情况下可以改装成狙击步枪，但一般不使用。在这样的一个例子中，一挺带瞄准镜的重机枪，虽然不是真正的狙击步枪，但多年来却创造了狙击手的最长杀伤纪录，直到步枪技术和狙击手训练的进步，让一个拥有真正狙击步枪的狙击手打破了这个纪录。
通常情况下，栓动步枪比半自动步枪射程更远，精度更高，但由于每发子弹都必须手动上膛，所以射速比半自动步枪慢，射手能扣动扳机多快就多快。在近距离或射手必须快速补射的情况下，狙击手可能更愿意使用半自动步枪。栓动狙击步枪的例子有M40、R700和M24。半自动步枪的例子有M21、Dragunov和M82 Barret.50口径。
狙击步枪的口径(发射的子弹直径或宽度，以英寸为单位)小到0.22英寸(5.59毫米)，许多小型手枪发射的0.22 LR(长步枪)子弹，大到0.5英寸(12.7毫米)，车载重机枪发射的0.50勃朗宁机枪(BMG)子弹。像.22 LR这样的小子弹，往往在很近的距离上，配合消音器(俗称消音器)使用，可以迅速而安静地打碎路灯或杀死害虫和小动物。该弹一般威力太弱，射程太短，不适合较远距离的工作，或对人形目标的射击。相反，像.50BMG这样的大弹是由非常大而重的狙击步枪发射出来的，通常用于摧毁轻型车辆和设备。它们可以在一英里以上的极端距离上射击，但一般来说，它们过于笨重，在短距离上不准确，而且价格昂贵，不适合一般用途的工作。
狙击步枪枪管必须每天清洗，以清除任何液体。如果不清洗枪管，可能会出现灾难性的情况，甚至让枪管在射击时爆炸。
