应力是指单位面积上对人体产生的趋向于使其改变形状的力。
应力是衡量物体颗粒之间的内力。这些内力是对施加在物体上的外力的反应，这些外力使物体分离、压缩或滑动。外力有的是表面力，有的是身体力。应力是指物体的一个粒子在单位面积上对相邻粒子施加的平均力，穿过将它们分开的假想表面。
单轴法向应力的计算公式为：。
σ = F A {\displaystyle {\sigma }={\frac {F}{A}}}}}。 
其中σ为应力，F为力，A为表面积。
在SI单位中，力的单位是牛顿，面积的单位是平方米。这意味着应力是每平方米的牛顿，或N/m2。然而，应力有自己的SI单位，称为帕斯卡。1帕斯卡（符号Pa）等于1 N/m2。在英制单位中，应力的单位是每平方英寸的磅力，通常简称为"psi"。应力的单位与压力的单位相同。
在连续体力学中，加载的可变形体表现为一个连续体。所以，这些内力在材料体的体积内是连续分布的。(这意味着，体中的应力分布被表示为空间和时间的片状连续函数)。这些力会引起体形的变形。如果材料强度不够，变形会导致永久的形状变化或结构失效。
有些连续力学模型把力当作可以改变的东西。其他模型则看物质和固体的变形，因为物质和固体的特性是三维的。每种方法都能给出不同的结果。连续体力学的经典模型假设了一个平均力，没有适当地包括"几何因素"。体的几何因素对应力如何分担出去，以及外力作用过程中能量如何积聚都很重要）。
