日晷显示的是一天中当前的太阳时间。它这样做是因为太阳似乎在天空中移动。在一天中太阳照射的不同时间,阴影会投射在表盘的不同地方。一个人在表盘上标记出某一影子的时间。这让用户很容易看到时间。有几种常见的设计,如 "普通 "或标准的花园日晷。然而,日晷可以设计在任何有固定物体投下可预测阴影的表面。
古埃及有日晷。其他文化进一步发展了它们,包括希腊人和罗马人。