在一个化学反应中，过渡状态是有一个最大能量值的点。这个能量被称为活化能。当两个或更多的分子混合时，它们会互相撞击。如果它们撞击时有足够的能量通过过渡态，它们将发生反应并形成新的分子。在过渡状态，新的键形成，而旧的键被打破。在图形或图画中，过渡态通常用双匕首‡符号来标记。

研究过渡态是非常困难的。这是因为它的能量非常高，分子将在很短的时间内保持这种形式，通常是飞秒。重要的是，不要把过渡态和中间物混为一谈。中间体是在能量的最低点被发现的，它们可以存活很长的时间。然而，就像过渡态一样，中间物是在反应的试剂和产品之间。

研究过渡态对于理解反应机制非常重要。有一些理论和计算机程序可以用来计算过渡态的模样。这是化学动力学的一部分。