炼金术是一种非常古老的研究和哲学，研究如何将基本物质（如金属）改变成其他物质。它还研究物质（以及它们如何变化成其他物质）与魔法和占星术的关系。研究炼金术的人被称为炼金术士。炼金术士试图做的一些事情是将铅或水银变成金子，制造哲学家的石头，以及制造"生命的灵药"，他们认为这种灵药可以治疗（使之更好）任何疾病，并使人再次年轻。
炼金术士认为，物质、心灵、哲学、宗教、魔法和占星术是相互关联的。他们试图找到它们之间的联系。他们试图通过理解对方来理解其中之一。一些炼金术士使用金属（如金或银）来代表精神或神秘的想法。许多不同国家的人都在研究炼金术。
在16世纪和17世纪，人们开始只研究物质的特性，而不试图将它们与秘密的旧知识联系起来。他们做实验，并把他们发现的东西写下来，以便其他人可以从中学习。做这些实验的重要人物之一是罗伯特-波义耳。人们把物质的新研究称为化学。
此后，科学家们发现了如何将一种元素（最简单的化学物质）变为另一种元素。1980年，一位名叫Glenn Seaborg的美国科学家发现了如何用核反应堆将极微量的铋变成黄金。用这种方法制造黄金比采矿或回收黄金要困难得多，也昂贵得多（要花很多钱）。