Deus ex machina是古希腊语"↪Ll_1F00↩π↪Ll_1F78↩μηχαν↪Ll_1FC6↩ςθεός"的拉丁语版本。
这句话的意思是"来自机器的神"。它来自于古希腊的戏剧。他们有一种吊车，用来把神用钢丝送上舞台。
推而广之，这个词指的是一种情节手段，即通过不符合正常逻辑的手段，突然解决了一个看似不可能解决的问题。
例如，在欧里庇德斯的戏剧《阿尔塞斯提斯》中，女主人公同意放弃自己的生命，以饶过她丈夫阿德梅托斯的生命。最后赫拉克勒斯出现了，从死神手中夺取了阿尔塞斯提斯，使她恢复了生命，也恢复了阿德梅托斯的生命。一个更经常被引用的例子是欧里庇得斯的《美狄亚》，其中的神机妙算被用来把美狄亚（她谋杀了人和婴儿）从她的丈夫杰森那里带到安全和文明的雅典。
亚里士多德在他的《诗学》中批评了这种手法。他认为，情节的解决应该遵循戏剧的逻辑。它不应该来自该逻辑之外的东西。
"很明显，情节的解决......应该是情节本身的结果，而不是像《美狄亚》和《伊利亚特》中关于启航回家的段落那样，来自于一种诡计。虚构必须用于戏剧之外的事情--要么是超出人类知识范围的以前的事件，要么是需要预言或宣布的后来的事件......。事件中不应该有什么不可能的事情，否则，它们应该在悲剧之外，例如，在索福克勒斯的《俄狄浦斯》中。
在现代电影和小说中，有许多同样的戏剧手法的例子。例如，在H.G.威尔斯的《世界之战》中，攻击地球的外星人突然被细菌杀死。电影《巨蟒与圣杯》（Monty Python and the Holy Grail）中，当英雄们勉强从一个动画怪物中逃脱时，因为动画师在完成电影动画之前死于心脏病发作，就拿这个情节装置开玩笑。由于怪物只存在于电影中的动画场景中，动画师的死亡导致怪物从电影中彻底消失。