食物链显示了特定环境和/或生境中不同生物之间的进食关系。植物处于食物链的最底层，因为它们是通过光合作用制造食物的生产者。能够自己制造食物的生物被称为生产者。消费者是吃生产者或其他动物产品的动物。吃生产者的动物叫初级消费者，它获得的能量最多。吃初级消费者的动物叫次级消费者，在初级消费者的能量转移中，由于初级消费者消耗了一些能量，它的能量变得较低。吃了二级消费者的动物叫三级消费者，以此类推到第四级、第五级等。生物之间的箭头方向显示了谁吃了什么，什么被什么吃了。

食物链也代表了一系列的事件和消费，在这些事件和消费中，食物和能量从生态系统中的一个生物体被消耗到另一个生物体。食物链显示了能量如何从太阳传递到生产者，从生产者传递到消费者，从消费者传递到真菌等分解物。食物链还显示了动物如何依赖其他生物体获得食物。

在任何生态系统中，许多食物链都是重叠的。不同的食物链可能包括一些相同的生物体。几个消费者可能会吃同一种植物或动物作为食物。当这种情况发生时，食物链就形成了一个食物网。食物网显示了一个生态系统内的食物链是如何相互关联的，以及平衡状态下的循环是如何平衡的。