银河系

尺寸

银河系的恒星盘直径约为10万光年（9×¹⁰¹⁷公里），被认为平均厚度约为1000光年。

据估计，它至少包含2,000亿颗恒星，可能多达4,000亿颗恒星。这个数字取决于质量很低的恒星或矮星的数量，这些恒星很难被探测到，特别是距离太阳300光年以上的恒星。因此，目前对总数量的估计还不确定。这可以与邻近的仙女座星系的一万亿（¹⁰¹²）颗恒星相比较。

银河系的恒星盘并没有一个尖锐的边缘，半径超过这个半径就没有恒星了。相反，恒星的数量随着与银河系中心的距离而平稳下降。超过半径约4万光年，恒星数量下降得更快，原因尚不清楚。

延伸到恒星盘之外的是一个更厚的气体盘。最近的观测表明，银河系的气体盘的厚度约为12000光年，是以前接受的数值的两倍。作为银河系相对物理尺度的指南，如果将太阳系到冥王星的轨道缩小到美国四分之一的大小（直径约为一英寸或25毫米），银河系将有2000公里的直径。以每秒220公里的速度，太阳系大约需要2.4亿年才能完成银河系的一个轨道（一个银河年）。

银河系的光环向外延伸，但其大小受到两个银河系卫星，即大麦哲伦云和小麦哲伦云的轨道的限制，这两个卫星最接近的距离约为18万光年。在这一距离或更远的地方，大多数光环物体的轨道都会被麦哲伦云破坏，这些物体很可能会从银河系附近被抛射出去。

银河系中心

银河盘在银河系中心向外凸起，直径为7-10万光年。

从太阳到银河系中心的确切距离是有争议的。最新的估计认为，太阳到银河系中心的距离为25-28000光年。

银河系中心周围物质的运动表明，它有一个质量非常大的紧凑物体。名为人马座A*的强烈射电源，被认为是银河系中心的标志，现在被证实是一个超大质量黑洞。大多数星系都被认为在其中心有一个超大质量黑洞。

银河系的柱状物的性质也在积极争论，对其半长和方向的估计从3300-16000光年（短柱状物或长柱状物）和10-50度不等。从仙女座星系看，它将是我们自己星系中最亮的特征。

银河系的螺旋臂。我们的太阳在猎户座-天鹅座臂。


观测到的银河系螺旋结构。箭头指向太阳系相对于螺旋臂的运动方向。

神话

在希腊神话中，宙斯把他的儿子（婴儿赫拉克勒斯），其母亲是个凡人女子，在赫拉睡觉的时候，放在她的胸前，让婴儿喝她的神奶，成为不死之身。然而，赫拉在给婴儿喂奶时醒来，发现自己正在哺育一个不认识的婴儿。根据希腊神话，她就把婴儿推开，她的乳汁一股股地洒向夜空，形成一条微弱的光带，这就是银河。

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