恒星

离地球最近的恒星是太阳。来自太阳的能量通过为植物提供光，支持着地球上几乎所有的生命。在一个叫做光合作用的过程中，植物将光线转化为能量。太阳的能量也导致了地球上的天气和湿度。

当太阳下山时，我们可以看到夜空中的其他星星。像太阳一样，它们主要由氢和少量的氦以及其他元素组成。天文学家们经常将这些其他的恒星与太阳进行比较。例如，它们的质量是以太阳质量来表示的。一颗小星可能是0.2个太阳质量，一颗大星是4.0个太阳质量。

地球和其他行星围绕着太阳运动（轨道）。太阳和所有围绕太阳运行的事物被称为太阳系。许多其他恒星都有行星围绕它们运行：这些行星被称为系外行星。如果你在系外行星上，我们的太阳看起来就像天空中的一颗星星，但你无法看到地球，因为它太远了。

半人马座是离我们太阳最近的恒星。它距离我们有39.9万亿公里。这相当于4.2光年的距离。这意味着来自半人马座的光线需要4.2年才能到达地球。

天文学家认为宇宙中存在着非常多的恒星。可观察到的宇宙包含超过2万亿（10¹²）个星系，总的来说，估计有多达1ײ⁴10颗恒星（比地球上所有的沙粒都多）。也就是说，1,000,000,000,000,000,000颗恒星，这比银河系（我们的星系）中的几千亿颗恒星多出许多倍。

大多数恒星都非常古老。它们通常被认为是在10亿到100亿年之间。最古老的恒星有137亿年的历史。这与宇宙的年龄相当。一些年轻的恒星只有几百万年的历史。年轻的恒星大多比老的恒星更亮。

恒星有不同的大小。最小的恒星是中子星，它实际上是死星。它们不比一个城市大。中子星在一个非常小的空间里有大量的质量。

超巨星是宇宙中最大的恒星。它们的直径比太阳大1500多倍。如果太阳是一颗超巨星，它的直径将达到木星那么远。

贝特宙斯星是一颗红色超巨星。虽然这些恒星非常大，但它们的密度也很低。

有些恒星看起来比其他恒星更亮。这种差异是以视亮度来衡量的。有两个原因导致恒星有不同的视星等。如果一颗恒星离我们很近，它就会显得更亮。这就像一支蜡烛。离我们近的蜡烛看起来更亮。另一个原因是，一颗恒星比另一颗较冷的恒星更热，所以它看起来更亮。

恒星会发出光，但也会发出太阳风和中微子。这些都是非常小的物质粒子。

恒星是由质量构成的，质量产生了引力。引力使行星围绕恒星运行。这就是地球绕着太阳运行的原因。两颗恒星的引力可以使它们互相绕行。互相绕行的恒星被称为双子星。科学家们认为有许多双星。甚至有三颗或更多的恒星组成的群组，它们互相绕行。半人马座是一颗围绕其他恒星运行的小恒星。

恒星并不是均匀地分布在所有的空间。它们被组合成星系。一个星系包含数以千亿计的恒星。

在整个历史上，星星对全世界的人都很重要。星星一直是宗教活动的一部分。很久以前，人们相信星星永远不会死。

天文学家将恒星组织成称为星座的群体。他们利用这些星座来帮助他们看到行星的运动和猜测太阳的位置。太阳和星星的运动被用来制作日历。农民用这些日历来决定何时种植庄稼，何时收割庄稼。

恒星是在星云中产生的。这些是比正常空间有更多气体的区域。星云中的气体在重力作用下被拉到一起。猎户座星云就是一个气体聚集形成恒星的例子。

恒星一生中大部分时间都在将氢与氢结合（融合）以制造能量。当氢气被融合时，它就会产生氦气，并产生大量的能量。要将氢融合成氦，它必须非常热，压力必须非常高。聚变发生在恒星的中心，称为 "核心"。

最小的恒星（红矮星）缓慢地融合它们的氢气，并活了1000亿年。红矮星的寿命比任何其他类型的恒星都长。在它们生命的最后阶段，它们变得越来越暗淡。红矮星不会发生爆炸。

当非常重的恒星死亡时，它们会发生爆炸。这种爆炸被称为超新星。当超新星发生在星云中时，爆炸会把星云中的气体推到一起。这使得星云中的气体变得非常稠密（密集）。重力和爆炸的恒星都有助于将气体聚集在一起，在星云中形成新的恒星。

大多数恒星用完了它们核心的氢。当它们这样做时，它们的核心变得更小，变得更热。它变得如此之热，推开了恒星的外部。外层部分膨胀，成为一颗红巨星。天体物理学家认为，在大约50亿年后，太阳将成为一个红巨星。我们的太阳将变得如此之大，会吃掉地球。在我们的太阳停止使用氢来制造能量之后，它将在其非常热的核心使用氦。它的温度将比它融合氢气时更高。重型恒星也会制造比氦气更重的元素。当一颗恒星制造越来越重的元素时，它制造的能量也越来越少。铁是在重星中制造的一种重元素。

我们的恒星是一颗普通的恒星。一般的恒星会推走它们外面的气体。它推走的气体会形成一个叫做行星星云的云。恒星的核心部分会保留下来。它将是一个和地球一样大的球，称为白矮星。它将在很长一段时间内消退成黑矮星。

后来在大型恒星中，更重的元素通过核聚变制成。最后，恒星会发生超新星爆炸。宇宙中大多数事情发生得很慢，我们没有注意到。但是超新星的爆炸只发生在100秒内。当一颗超新星爆炸时，它的闪光就像1000亿颗恒星一样明亮。垂死的恒星如此之亮，在白天也能看到。超新星的意思是 "新星"，因为人们曾经认为它是一颗新星的开始。今天我们知道，超新星是一颗老恒星的死亡。恒星的气体被爆炸推开了。它形成了一个巨大的气体云，叫做行星状星云。蟹状星云就是一个很好的例子。剩下的就是一颗中子星了。如果这颗恒星非常重，这颗恒星就会形成一个黑洞。黑洞中的重力是非常强大的。它是如此强大，以至于连光都无法从黑洞中逃脱。

最重的元素是在超新星的爆炸中产生的。在太空中漂浮数十亿年后，气体和尘埃聚集在一起，形成新的恒星和新的行星。太空中的大部分气体和尘埃来自超新星。我们的太阳、地球和所有生物都是由星尘构成的。

几个世纪以来，天文学家们都知道，恒星有不同的颜色。在看电磁波谱时，紫外线波最短，红外线最长。可见光谱的波长在这两个极端之间。

现代仪器可以非常精确地测量一颗恒星的颜色。这使天文学家能够确定该恒星的温度，因为一颗较热的恒星的黑体辐射具有较短的波长。最热的恒星是蓝色和紫色，然后是白色，然后是黄色，而最冷的是红色。知道了颜色和绝对星等，天文学家就可以把这颗恒星放在赫兹普朗-罗素图上，并估计它的宜居区和其他有关它的事实。

例如，我们的太阳是白色的，而地球是生命的最佳距离。然而，如果我们的太阳是一颗更热的蓝色恒星，地球就必须离得更远，否则它就会太热而无法有水和维持生命。