大洋沟的边坡比较陡，落到海底。
大洋海沟通常是由大洋地壳板块在较轻的大陆板块或另一大洋板块下滑动时造成的。它被认为是由密度作用的。当一个板块在另一个板块下滑动时，这称为俯冲。当较重的板块下降时，造成的狭长特征被称为"俯冲带"。海洋海沟就是在这里形成的。它们可以长1 500英里（2 400公里），深数英里，宽达70英里（112公里）。
至少有5条海沟的深度超过6英里（10公里）。探测到的最大海洋深度是马里亚纳海沟的挑战者深渊，深度为海平面以下11 034米（36 201英尺）。大洋岩石圈以每年约3公里的全球速度进入海沟。
地震和由此产生的海啸使海沟变得活跃。与海沟有关的大多数火山活动都发生在大陆上，而不是在海底。然而，许多海洋中的火山岛和海山是在所谓的岛弧中发现的，岛弧是从海底升起的弯曲的岛屿链，通常与海沟的凹边平行。西太平洋和阿留申群岛都有岛弧现象。
关岛附近有著名的马里亚纳海沟，太平洋板块从欧亚板块的前缘下沉。这条海沟的测量深度为36,201英尺--超过6.8英里（11公里），是所有海洋中已知最深的地方。1960年，两名男子乘坐的里雅斯特浴场到达马里亚纳海沟底部。
