长期以来，人们一直相信在地球的最南端有一个巨大的大陆。他们认为，这片南半球大陆将"平衡"欧洲、亚洲和北非等北方的土地。从托勒密（公元1世纪）时代开始，人们就相信这一点。他提出这个想法，以保持世界上所有已知土地的平衡。南方有大片土地的图片在地图上很常见。17世纪末，人们发现南美洲和澳大利亚并不属于神话中的"南极洲"。然而，地理学家们仍然认为，南极洲比实际面积大得多。
欧洲的地图一直显示着这片未知的土地，直到1773年12月，詹姆斯-库克船长的船只"决议号"和"冒险号"于1773年1月17日穿越了南极圈。1774年1月，他们再次穿越了它。事实上，库克确实来到了距离南极海岸约75英里（121公里）的范围内。然而，由于1773年1月的冰层，他被迫返回。
第一次确认看到南极洲的是三个不同的人。根据不同的组织，1820年有三个人驾驶的船只看到了南极洲。这三个人分别是法比安-冯-贝林豪森（俄罗斯帝国海军的一名船长）、爱德华-布兰斯菲尔德（英国皇家海军的一名船长）和纳撒尼尔-帕尔默（来自康涅狄格州斯通顿的美国海豹猎人）。有记录的第一次登陆南极洲大陆是美国海豹猎人约翰-戴维斯。他于1821年2月7日登陆西南极洲。不过，一些历史学家对这一说法并不肯定。
人们开始发现南极洲的不同地区并绘制地图。这是一项缓慢的工作，因为他们只能在夏天工作。最后，地图终于绘制出来了，人们开始谈论探索陆地，而不仅仅是海洋。然而，这将是非常艰苦的工作。他们必须冲破南极洲周围的冰层。然后，他们必须在上面登陆，并在探索陆地的同时，带来足够的生活用品。
对南极陆地的第一次认真探索是1907-09年欧内斯特-沙克尔顿率领的尼姆罗德探险队。他们是第一个攀登埃里伯斯山和到达南磁极的人。1908年12月至1909年2月，沙克尔顿本人和他的探险队的其他三名成员创造了几个第一。他们是第一个穿越罗斯冰架和横贯南极洲山脉的人类（途经比尔莫尔冰川）。他们是第一个踏上南极高原的人。
罗伯特-法尔肯-斯科特是所有探险家中最著名的一位，他想成为第一个到达南极的人。与此同时，另一支由罗尔德-阿蒙森带领的挪威探险队也开始了。他们都在互相竞赛，向南极点进发，但最后阿蒙森赢了，因为他很好地利用了他的雪橇犬。斯科特使用了小马和机动雪橇，但当他到达南极点时，他发现了阿蒙森发来的信息，显示他已经击败了斯科特。
在回来的路上，斯科特和三个同伴遇到了暴风雪，在等待暴风雪结束的过程中被冻死。8个月后，找到他的人还发现了他的记录和日记，这是他写到死的那天。
气候变化和全球变暖正在南极洲，特别是南极半岛显现出影响。[]
人员
没有人一直住在南极洲。去南极的人都是为了了解南极，所以住在那里的大多是科学家。大多数人都住在沿海的国家科学站。有些基地离海很远，比如在南极。他们研究天气、动物、冰川和地球的大气。有些科学家钻取冰芯，了解很久以前的天气。在南极工作的人必须小心翼翼，因为暴风雪随时随地都可能开始。当他们远离避难所时，一定要带很多食物，以备不时之需。
如今，人们使用雪地摩托探索南极，雪地摩托的速度比狗快，可以拉动更重的货物。许多人来到南极洲只是为了短暂的游览。南美洲有一些公司有去南极洲度假的活动，所以人们花钱坐船去那里。有些人自己坐船去。
