在物理学中，声子是一种量化的晶格振动。量子化这个词在物理学中是指只允许某些东西的数值。量子化的东西可以被认为是楼梯，你只能从一个台阶移动到另一个台阶，你不能站在台阶之间。非量化的东西可以看成是一个斜坡或平滑的斜面；你可以向上或向下移动任何距离。晶格是晶体的重复或周期性结构。晶体是由原子或分子按一定的图案组成的。图案上原子或分子所在的点就是晶格。固体、液体、气体都可以发生振动。振动被量化是指只允许某些频率的振动。
直觉上，晶格振动没有理由被量化。材料的宏观或大尺度振动不是量化的，基本上可以采用任何频率。只有当我们考虑构成材料的粒子--原子和分子--的微小振动时，量化和声子的概念才变得重要。要理解为什么声子存在，需要复杂的量子力学。不用说得太详细，晶体中的组成原子或分子之间的相互作用就可以用量子力学来分析。由于它们的排列模式是重复的，当人们得出振荡频率的数学表达式时，会发现只允许有不同的量化值。不幸的是，没有简单的方法来解释这一点。