在人类学中，部落是最细小的社会，通常由5-80人组成，其中大多数或全部是近亲，或通过婚姻关系。实际上，一个部落就是一个大家庭或几个相关的大家庭。今天，自治部落几乎只限于新几内亚和亚马逊最偏远的地区，但还有许多其他部落只是在最近才被国家控制或被同化或灭绝。他们包括许多或大多数非洲俾格米人、南部非洲桑族狩猎采集者（所谓的布希曼人）、澳大利亚土著、爱斯基摩人（因纽特人）和美洲一些资源贫乏地区的美国土著人，如火地岛和北部寒带森林；所有这些现代族群都是或曾经是游牧狩猎采集者，而不是定居的粮食生产者。至少在4万年前，可能所有的人都是以部落为单位生活的，而且大多数人直到1.1万年前仍然是这样。
部族没有永久的单一居住基地，土地由整个群体共同使用，而不是在各小群体或个人之间分配。除年龄和性别外，没有固定的经济专业化：所有身体健康的人都以觅食为生。没有正式的机构，如法律、警察和条约，来解决部落内部和部落之间的冲突。组织通常被描述为"平等主义"，因为没有正式的社会分层，分为上层和下层，没有正式的或世袭的领导，也没有正式的信息和决策垄断。但是，这种平等主义的定义不应该被理解为乐队成员之间在威望和决策过程中是平等的。相反，"领导力"应被认为是非正式的，是通过个性、力量、智慧和战斗技巧等素质获得的。
我们最亲近的生物亲戚，非洲的大猩猩、黑猩猩和倭黑猩猩也是群居的。所有的人类大概也是如此，直到开采食物的技术改进，让一些狩猎采集者在一些资源丰富的地区定居下来，成为永久的居所。氏族是我们从数百万年的进化史中继承下来的政治、经济和社会组织。我们超越它的发展是在过去几万年内发生的。