琴杖（或音阶）是对五条横线的称呼，我们可以在上面写音乐。音符可以放在一条线上（即用一条线穿过音符头的中间），也可以放在一个空格里。有四个内空以及顶部或底部的两个外空。音符的音高越高，在杖上的位置就越高。以键盘上的白音为例：每个音符（A、B、C、D等）在琴杆上的位置较高（行、空格、行、空格等）。需要一个谱号来显示它们是哪个音符。有不同的谱号，以适应高、中、低音乐器。
这个乐例展示了贝多芬第五交响曲的开头。前三个音符在第二行（从下往上数）。它们是Gs，因为在杖的开头有一个高音谱号。第四个音符稍低一点：在底线上，E线（因为调号中的平分音，所以是E小调）。下一个音符在音高上介于另外两个音符之间（一个F）。在三个F之后，在外面的底线空间里有一个D。
有时作曲家也曾使用过少于或多于5条线的音阶，但在13世纪时，5条线的音阶开始成为西方音乐中常用的音阶。
当音符有点太高或太低，无法放在木板上时，就会使用延长线。这就是所谓的分类帐线。
如果两根或两根以上的琴杆同时弹奏，琴杆在左边用一个支架连接起来，这个支架被称为支架。例如，钢琴曲是写在两根琴弦上的：一根是右手的，一根是左手的。