调号是指印在乐句/音阶开头的一组短调或降调。它显示了哪些音符必须被改变为急音或降音。例如：如果在调号中有一个急号，它将是一个F急号。这意味着每次写下音符F时，就会弹出（或唱出）一个F急音（在键盘上：F右边的黑色音符）。
有十二个大调和十二个小调（正确地称为"模式"）。这是因为一个音阶可以从任何音符开始，一个八度内有十二个音符：键盘上有七个白音符和五个黑音符。每个大调都有自己的键号。各个键之间的关系在"五度音圈"一文中有解释。每个小调与其中一个大调共用一个键号。
有十五种可能的键号：最多七个斜音，最多七个平音，或者没有斜音或平音。之所以有十五种而不是十二种，是因为其中三种有两种可能的名称。F大调(6个锐角)也可以叫G平，C大调是D平，B是C平。我们把这些称为恩谐音，即同一个音符但名称不同。
写键签有两个原因。第一，它可以省去在乐曲中写出大量的急音或平音。第二，它可以帮助演奏者以乐曲的调性（音乐）来思考。这有助于更好地理解音乐。
如果作曲家想在乐曲中多加一些急音或降调，或者他想取消调号中的急音或降调，这些都可以写在乐谱中。这些被称为"意外音"。意外音总是写在它所属的音符之前（我们说"C sharp"，但我们写的是锐号，然后再写音符C）。举个例子：在一首G大调的乐曲中，所有的F都是F急号。如果作曲家想要一个C sharp，他就在需要被削尖的C前面写一个sharp符号。这将持续到小节（小节）的其余部分。如果他想要一个B平，他就必须把它写进去。如果他要的是F，而不是通常的F锐号，他就写一个自然号。还有双锐（符号看起来像一个x）和双平（两个平号）。F双锐是一个被削尖的F锐。它和G是同一个音符。
键号写在每行音乐的开头。这有助于演奏者记住什么是调号。但是，时间符号只写在乐曲的开头（顺序是：谱号--键号--时间符号）。有时音乐在一首乐曲中会改变调性（调制）。如果音乐要在新的调上停留一段时间，作曲家可能会决定改变调号。改变调号的另一个原因可能是音乐已经调制到了一个像G大调这样的有八个急音（包括一个双急音）的调子。如果用A大调（4个小调）写乐曲，则更容易读懂。
只要知道一首曲子是大调还是小调，就可以从调号中知道它是什么调（见"模式"）。例如：一个调号为一尖的，要么是G大调，要么是E小调。要想知道是哪一种，最好的办法就是看乐曲的结尾是以G大调还是E小调为主。另外：如果乐曲是小调，那么乐曲中很有可能会有几个意外的音符，将音阶的7分音符削尖（在这种情况下，将很多D分音符改为D分音符）。
有些现代作曲家不使用调号。当音乐是无调性的或不是很牢固的一个调时，往往会出现这种情况。如果有很多的急音和降调，而且小节很长，他们可能会在每个需要的音符前写上意外音，而不是在一个小节中只写一次。这一点应该在乐曲的顶部进行解释。这也可能是因为乐曲是调式的。