公地悲剧是Garrett Hardin于1968年在《科学》杂志上发表的一篇文章。它描述了这样一个问题:许多有自己想法的人可以使他们共同的东西变得更糟,即使没有人愿意这样做。例如,即使没有人想污染水,因为那会使水变得不健康,但它仍然会变成那样,因为许多人想为他们自己的原因使用水,如清洗和扔掉垃圾。每个人都认为自己对水的一点污染太小,不会影响到水的质量,但由于人多,总的影响最终使水被污染,大部分人都不能用于饮用或甚至清洗。这可能发生在贫民窟和其他过度拥挤的地方,如难民营。
这个想法不是哈丁的,而是一个名叫威廉-福斯特-劳埃德的人在1833年写的。在那个时代,牧民们经常在公共土地上放牛。劳埃德指出,每头牛都为其主人带来了好处,但由于过度放牧,所有牧民的土地都受到损害。