维基百科开始是Nupedia的一个相关项目。Nupedia是一个免费的在线英语百科全书项目。Nupedia的文章是由Bomis公司编写和拥有的,这是一家门户网站公司。该公司的主要人员是吉米-威尔士(Jimmy Wales),负责Bomis的人,以及拉里-桑格(Larry Sanger),Nupedia的主编。Nupedia最早是按照Nupedia开放内容许可证(Nupedia Open Content License)进行授权的,在维基百科成立之前,Nupedia的许可证被改成了GNU自由文档许可证,并在Richard Stallman的要求下做出了他们的第一篇文章。
拉里-桑格和吉米-威尔士是那些谁开始维基百科。威尔士被认为定义了项目的目标。桑格创造了使用维基来达到威尔士的目标的策略。2001年1月10日,拉里-桑格在Nupedia邮件列表中提议创建一个维基作为Nupedia的"馈赠"项目。维基百科于2001年1月15日启动。它作为英文版本在www.wikipedia.com,并由桑格在Nupedia邮件列表中宣布。维基百科的"中立观点"政策在最初的几个月里被编纂出来,与Nupedia早期的"无偏见"政策类似。除此之外,最初并没有太多的规则,维基百科独立于Nupedia运作。
维基百科的早期贡献者来自Nupedia、Slashdot,也来自搜索引擎。到2001年底,维基百科的文章增加到约20,000篇,有18种语言。到2002年底,它有26种语言,到2003年底有46种,到2004年底有161种。Nupedia和Wikipedia都存在,直到2003年Nupedia的服务器被停止。此后,其文字被纳入维基百科。2007年9月9日,英文维基百科突破200万条大关,成为有史以来规模最大的百科全书,甚至比永乐大百科全书(1407年)还要大,而永乐大百科全书的记录保持了整整600年。
英文维基百科在2009年8月达到300万篇文章。2007年春季前后,文章和贡献者的数量似乎增长较慢。
2014年10月,维基百科纪念碑在波兰向公众揭幕,以纪念维基百科的所有贡献者。
十周年
2011年1月15日,维基百科迎来了它的10周年纪念日。它使用了一个特殊的标志(如图)来庆祝它自2001年1月15日开放以来的10周年。这个标志在英文维基百科的侧栏上使用了整整一天。