曲轴，有时也被随便称为曲柄，是发动机的一个部分，它将活塞的上下运动转变为旋转。为了转换运动，曲轴有一个或多个偏置轴。活塞通过这些轴连接到曲轴上。当活塞向上和向下移动时，它推动偏置轴。这反过来又使曲轴旋转。

活塞在旋转中造成脉动影响。曲轴通常与飞轮相连。飞轮使旋转更加平稳。有时在曲轴的另一端有一个扭力或减震器。这有助于减少曲轴的振动。

大型发动机通常有几个汽缸。这有助于减少单个点火冲程的脉动。对于一些发动机来说，有必要提供配重。配重是用来抵消活塞和改善平衡的。虽然配重在曲轴上增加了很多重量，但它提供了一个运行更平稳的发动机。这允许达到更高的转速和产生更多的动力。