英国文艺复兴时期的戏剧有时也被称为伊丽莎白戏剧，因为其最重要的发展始于1558年至1603年伊丽莎白一世担任英国女王时。但这一名称并不十分准确；戏剧在伊丽莎白死后，一直延续到国王詹姆斯一世（1603-1625）和他的儿子国王查理一世（1625-1649）统治时期。例如，莎士比亚在伊丽莎白统治的晚年开始写剧本，但一直延续到詹姆斯统治时期。在写詹姆斯统治时期的戏剧时，学者和评论家有时会使用雅各布戏剧一词；查尔斯一世统治时期的戏剧被称为卡罗琳戏剧。这些名字来自两位国王名字的拉丁文形式，"Jacobus"代表詹姆斯，"Carolus"代表查尔斯）。但就整个主题而言，英国文艺复兴时期的戏剧或剧场等术语更为准确。
1576年是本课题的一个关键日期，因为那是伦敦第一座永久性剧院建筑建成的时候。它被简称为"剧院"，因为它是当时英国唯一的同类场所。在1576年以前，戏剧是在公共大厅和大房子里，以及旅馆和公共广场、庭院和其他空地上演出的，由演员部队演出，他们大多在城市和城镇之间的乡间巡回演出。演员们一旦有了固定的演剧场所，就可以不需要经常旅行而发展自己的艺术。剧院之后，伦敦地区的其他剧院也相继成立，有幕布剧院、玫瑰剧院、天鹅剧院、环球剧院等。更多的剧作家写出了更多的剧本来填补这些剧院的空缺。
剧作家在经典的戏剧、悲剧和喜剧两种类型中都有作品。他们也开始了自己的历史剧类型，主要是关于早期英国国王及其统治时期的事件。莎士比亚的《理查三世》和马洛的《爱德华二世》是这种类型的英国历史剧的两个例子。戏剧通常用诗歌写成，早期的戏剧主要用韵律诗，不过随着时间的推移，剧作家们开始喜欢无韵律的空白诗。一些戏剧中也使用散文，多用于喜剧。
英国文艺复兴时期的戏剧发展壮大，直到1642年突然停止。在英国内战初期，与查理王作战的清教徒获得了伦敦及其周围地区的控制权。清教徒反对演戏，他们认为演戏是罪恶的，是不道德的。1642年9月2日，清教徒强迫伦敦的剧院关闭，并在大部分时间里一直关闭，直到1660年。后来英国复辟带来了新的国王查理二世，他让剧院重新开放。从1642年到1660年的18年时间里，英国社会发生了很大的变化，在复辟时代兴起了一种新的戏剧风格，它通常被称为复辟戏剧或复辟剧场。