模拟计算机是解决问题的机械或电子装置.有些是用来控制机器的。它们曾经是控制机器的唯一方法，在数字计算机不是最佳选择的情况下，它们仍然被使用。公元前2500年，巴比伦人就开始使用算盘，这种数字设备有时也被称为计算机。

已知最早的金属模拟计算机是安提凯拉装置。不过，这肯定不是其他形式的第一台。有些人认为精神发明算作模拟计算机，比如零的发明（公元前1700年的古埃及）。但在这种情况下，几乎人类的每一项发明都会算作模拟计算机，而这并不是这个术语的真正用法。

当然，滑尺的发明对计算很重要。它们是17世纪威廉-奥特雷德在约翰-纳皮尔的对数工作之后发展起来的。滑尺绝对是机械计算机器。在20世纪60/70年代之前，它们是科学和工程领域最常用的工具。

对于工业革命来说，詹姆斯-瓦特的调速器的发明是至关重要的，因为它是大型泵和发动机的负反馈控制。事实上，大多数模拟计算机的工作对象是连续数据，而不是离散或数字数据。它们就像现实世界的抽象模型。模拟发动机是真实发动机的关键方面的模型。