这个想法是大脑把事物看成一个整体。手势效应在视觉上表现得最为明显。我们识别的是数字和整体形式，而不仅仅是线条和曲线的集合。在心理学中，格式塔主义常常与结构主义相对立。在解释格式塔理论时，经常使用"整体大于部分之和"这句话。更好的措辞是 。"整体不同于部分"。
"我们天生就有动力去体验尽可能好的姿态的事物。这里的"好"可以指很多东西，比如规律性、有序性、简单性、对称性等等，这些就指的是具体的姿态规律"。
"最初的观察是韦特海默的，他指出，我们感知运动的地方不过是单个感觉事件的快速序列。这是他在法兰克福火车站买的玩具频闪镜里看到的，也是他在实验室里用快速连续闪烁的灯光做实验时看到的（就像圣诞节的灯光似乎围绕着圣诞树行驶，或者拉斯维加斯的花哨霓虹灯似乎在移动）。这种效果被称为表观运动，它实际上是运动图像的基本原理"。
20世纪早期的理论家，如库尔特-科夫卡（Kurt Koffka）、马克斯-韦特海默（Max Wertheimer）和沃尔夫冈-科勒（Wolfgang Köhler）（卡尔-斯坦普夫的学生），将物体的视觉视为一个整体结构中的所有元素。这种"姿态"或"整体形式"的方法试图理解感知--似乎是与生俱来的心理规律，它决定了物体被感知的方式。它是基于此时此地，以及你看待事物的方式。它可以分解为两个：人物或地面，第一眼你看到的是眼前的人物还是背景？
这些规律有几种形式。一个例子是，我们倾向于将相似的物体，或相近的物体视为有意义的联系。格式塔被批评为仅仅是描述性的，但它已经形成了对模式和物体的感知的进一步研究，以及对行为、思维、问题解决和精神病理学的研究的基础。
"我站在窗前，看到的是房子、树木、天空。从理论上讲，我可以说有327种色彩的明度和细微差别。我有"327"吗？不，我有天空、房子和树木"。马克斯-韦特海默在知觉形式中的组织规律。1923
格式塔心理学是现代认知心理学的先驱。它与格式塔心理疗法不同。
