平假名是日语书写系统的一部分。日本文字通常由汉字和平假名组成，汉字用于句子中的主要词语，通常是内容词，平假名用于构成语法的小词（在英语中，这些词会像"from"和"his"），称为粒子。平假名也用于一些词的结尾。
平假名是一种音节，这意味着每个平假名字符代表一个音节。因此，它与英语等语言不同，英语使用的字母表中，大部分字母代表一个音位（音素）。还有另一种叫做片假名的音节，主要用于外来词和名称。这两个假名系统相当容易学习，但汉字需要多年的练习。相比之下，假名系统可以在两个星期内学会。
在过去，平假名被认为是妇女的文字，而男子则用汉字书写。由于汉字在中文中很合适，但在日语中却不合适，所以日本的第一本书籍、诗歌和歌曲都是由女性书写的。后来佛教教士，如莲花生(1498年去世)，为了使宗教信息易于理解，使每个人都能读懂，就用平假名书写。
有时，为了便于阅读，可能会将全文用平假名书写。这种情况会用在给小孩子看的书里，或者给刚开始学习日语的学生看的书里，或者在写歌词的时候，在音乐下面写出重要的文字，以显示文字与音乐的配合。一些罕见或奇怪的汉字上面也可能有所谓的"furigana"字。它们是平假名，显示汉字的发音方式。
在平假名中，每个字（假名）要么是元音（如"a"：あ）；要么是元音后的辅音（如"ka"：か）；要么是音节末尾的"n"。(ん)，尽管有时听起来更像"m"或"ng"。
我们可以以食べる（taberu）这个动词为例来说明语法结尾的用法。在这里，"食"字的主要部分（在这里读作"ta"）是汉字食。另外两个音节。"be -ru"是平假名（べる）。如果说"我吃了"或"你吃了"等，你会说"tabemashita"，写成食べました（"be-ma-shi-ta"是用平假名写的）。