有一些社会和政治运动质疑精神病学的某些做法,这些运动被称为反精神病学。其中一个运动起源于1789年的法国大革命,受到了浪漫主义理想的影响。另一场运动在1900年左右开始于德国。第三场大运动是在20世纪60年代在美国欧洲声明的。这场运动质疑将精神分裂症归类为一种精神疾病,由精神病学来治疗,同时也想强调精神病院的某些问题。

对1960年代的运动影响很大的人之一是米歇尔-福柯。他的书《疯狂与精神错乱》。古典时代的疯狂史》是关于疯狂在什么时候开始的问题。

南非精神病学家大卫-库珀(David Cooper)是第一个使用 "反精神病学 "一词的人。他在1967年首次使用该词。