行为主义是一种只根据可以直接看到的东西来研究行为的方法。行为主义者注重刺激和反应之间的关系。
在这种类型的研究中，即使我们知道心智在所有高级动物的行为中都起着一定的作用，但诸如心智状态（任何与正常清醒状态有明显不同的状况，如恐惧或焦虑的结果）等看不见的品质并没有被使用。行为主义指出，行为可以在不知道事件的生理学是什么的情况下进行研究，也不需要使用诸如心灵的理论。根据定义，所有行为都可以被观察到。
行为主义还依赖于另一种观点，即人类的所有行为都是学习的。行为主义者认为，行为可以用经典或操作性条件来解释。这是受过去经验的影响而学习的结果。然而，行为主义者否认了遗传行为、本能（生物体的固有倾向）或遗传行为倾向的重要性。他们不相信，或者忽略了遗传（从父母那里传给后代的性状）的观念，认为有些东西可以来自一个人的基因。这就是白板的思想，婴儿出生时，思想是干净的，空的。人类在出生时，被认为是没有心理经验和知识的，一切都要在成长后学习。白板的前提是被现代进化心理学所反对。
行为主义领域的主要贡献者、科学家包括C.劳埃德-摩根、伊万-巴甫洛夫、爱德华-索尔代克、约翰-B.沃森和B.F.斯金纳。
巴甫洛夫通过利用狗和它们口中唾液、产水的自然能力，研究经典的调节方法。桑代克和华生拒绝内省法，拒绝看一个人自己有意识的思想和感觉。他们想把心理学限制在实验方法上。斯金纳的研究主要倾向于使用正强化（奖励而不是惩罚）来塑造行为。
今天，行为主义的思想被用于认知行为疗法。认知行为疗法可以帮助人们应对焦虑和恐惧症，以及某些形式的成瘾。
作为一种科学理论，行为主义在很大程度上已经被认知心理学所取代。