一个机构是有目的的。机构是永久性的，这意味着它们不会因为一个人的离开而结束。一个机构有规则，可以执行人类行为的规则。制度"这个词有两种用法。它可以指一个非常宽泛的概念，也可以指一个非常"具体"（狭义）的概念。比如说："制度"这个词。
广义上的制度，在每个社会都有。在不同的文化中，每个机构的运作方式是不同的。一些重要的机构是：
- 婚姻--这是社会通过控制人们生活在一起、生儿育女和照顾孩子的方式来保护自己。
- 教育--一个社会控制着年轻人如何准备成为社会有用的成年成员。
- 亲属关系 -- -- 社会控制着有亲属关系的人或没有亲属关系的人应该如何彼此相处。这包括继承权。
- 宗教--社会有庆祝人们宗教信仰的方式。
- 法律--社会决定什么是对的，什么是错的，做错事有什么惩罚。
- 贸易--社会有办法控制食物和其他物品从一个人到另一个人的传递方式。
- 防卫 -- -- 社会建立机构，保护自己不受攻击。
有些社会有许多"具体"意义上的机构。这些社会有组织的政府、学校、医院、教堂、俱乐部、军队、市场、法院和娱乐场所。有些社会很少有这些东西，但这并不意味着没有"制度"。人与人之间的关系方式可能和一个有学校、市场和政府的社会一样有很多"控制"。一个有很多"特定"制度的社会的例子是西欧。一个很少有具体制度的社会的例子是20世纪以前澳大利亚土著人的社会。
历史学家通过研究制度来发现不同时代或时期的差异。他们有时根据政治和军事事件对体制的影响来判断。